「二強を崩す可能性が最も高い国の１つ」

各ポジションに質の高い選手を揃える日本。無失点での連勝記録をどこまで伸ばせるか。写真：梅月智史（サッカーダイジェスト写真部／現地特派）

　アジア２次予選と最終予選を合わせ、38得点０失点で９連勝――。森保一監督が率いる日本代表が、北中米ワールドカップ（W杯）出場を懸けた戦いで、猛威を振るっている。 【画像】日本代表のサウジアラビア戦出場16選手＆監督の採点・寸評を一挙紹介。２選手に７点の高評価。MOMは攻守に躍動したMF 　もはや「アジアで敵なし」に近い状態のなか、米大手メディア『ESPN』が「日本は欧州、南米以外で世界最高のチームなのか？」と題した特集記事を掲載。森保ジャパンを掘り下げ、「2026年W杯で大きな衝撃を与える可能性がある」と分析している。 「過去16か月を振り返ってみると、日本は21試合中19試合で勝利しており、その中には計12得点４失点でカナダ、トルコ、そして最も印象的であるヴォルフスブルクでドイツを撃破した３試合が含まれる。 　昨年出場した選手のうち37人がヨーロッパのクラブでプレーしている。10月のメンバー22人もその中に含まれており、新たなレベルの層の厚さとポジション争いをもたらした」 　同メディアはまた、「現代のサッカー界では、長期に渡って監督を務めるケースは稀だ」と説明。「森保一のように１つの国で複数のW杯のサイクルを経験する監督は、純粋に注目に値する」ようだ。 「森保はサムライブルーがロシアW杯のラウンド16で敗退後、西野朗監督の後を継いだ。常に順風満帆であったわけではない。2022年W杯の予選中に解任の憂き目に遭う可能性も浮上したが、最終的には突破に導いた。彼は今週の火曜日、２度目のW杯予選でオーストラリアと戦う。アジアだけでなく、おそらく世界のサッカー界で最も好調なチームとして」 　アジアの雄を高く評価する『ESPN』は、「すでに女子W杯の優勝国である日本は、男子の欧州と南米の二強を崩す可能性が最も高い国の１つと長い間考えられている。輩出する才能と、国内のサッカーが成熟し続けている点を見れば、その理由が分かるだろう」とも伝えている。 　なでしこジャパンの栄光から15年後の2026年。森保ジャパンは世界にさらなる衝撃を与えられるか。 構成●サッカーダイジェストWeb編集部