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人生に「痛み」はつきものだが、自ら積極的に経験したいものではない。そんななか新たに発表された研究で、定期的な運動が痛みへの耐性を高める可能性があることが明らかになった。 【写真】走った後に足が痛い…解消するストレッチ5選 医学誌『Plos ONE』で発表されたこの研究は、ノルウェーで平均年齢50歳以上の男女1万732人を対象とし、自己申告による身体活動レベルと痛みに対する耐性を分析した。なおこの耐性は、手を氷水に浸したときの痛みをランク付けして測定。各参加者あたり、約8年の間隔を空けて計2回の測定が行われた。 その結果、身体活動レベルが高いと回答した参加者は、痛みに対する耐性が高いことが明らかに。2度目の測定までの間に運動をした人ほど、痛みに対する耐性がより高くなったという。 調査の結論では、「これらの結果によって、身体活動レベルの強化が、慢性の痛みを軽減または予防する非薬理学的な手法として考えられ得る」と述べられている。 痛みの管理は非常に複雑で、その原因を突き止めることは非常に難しいと、多くの専門家は言う。では具体的に、なぜ運動が痛みの軽減に有効だと考えられるのだろうか。

定期的な運動が「痛みへの耐性」を高める理由

痛みへの耐性と運動を関連付ける研究は、今回が初めてではない。1998年にスポーツ医学誌『British Journal of Sports Medicine』で発表された研究では、レジスタンス運動（筋力トレーニング）を5分間行うことで、痛みを感じるまでの“しきい値”が著しく高くなることが明らかになっている。 今回の新たな研究では、定期的な運動が痛みへの耐性を高める理由については解明されておらず、関連性を見つけるにとどまった。しかし医師によれば、患者の状態から次のことが明らかになったという。 「臨床的に見ると、慢性的な痛みを抱える患者が身体活動を行うことで、痛みへの耐性が改善されたり、痛みを和らげたりする傾向があることがわかります」こう話すのは、米カリフォルニア州にあるメモリアルケア・オレンジコースト・メディカルセンター内スパイン・ヘルス・センターで、非手術的治療プログラムのメディカルディレクターを務める、医師で疼痛管理の専門家メドハット・ミカエル氏。 ミカエル氏によると、その理由にはいくつかの説があるという。ひとつは、体を動かすことで心拍数が上がり、“幸せホルモン”とよばれる神経伝達物質セロトニンのレベルが上がるということ。「身体活動は、伝達・表現・理解・遂行するための高度な機能の総称である高次脳機能に変化をもたらし、痛みを調整する可能性があります」 定期的に体を動かすことで、神経伝達物質エンドルフィンの分泌を促すことも可能、とラトガース・ニュージャージー医科大学で麻酔学の助教授を務める医師のハイジュン・チャン氏。「苦痛を取り除くモルヒネと同じような作用があるため、多くの人が運動後に良い気分になるのです」 また、ラトガース大学の理学療法博士プログラムで助教授を務めるエイドリアン・H・シモンズ氏によると、免疫システムも一役買っているとのこと。 「通常、私たちの免疫システムはサイトカインとよばれるタンパク質を分泌するのですが、これには炎症性のものと抗炎症性のものがあります」「運動や身体活動は、IL-2、IL-4、IL-10、IL-13を含む抗炎症性サイトカインの分泌を促進します」と、シモンズ氏は説明。これらの物質は体の炎症反応の抑制を促すため、「定期的に運動している人は、体の痛みが軽減され、痛みに対する耐性が向上する可能性があります」 「運動には痛みを和らげるメカニズムがあり、また、運動の継続を促す働きもあるのです」と述べるのは、ペンシルベニア大学医学大学院で臨床物理医学とリハビリテーションの分野で准教授を務めるジョン・ヴァスデヴァン氏。 また、ミカエル医師は、運動することで筋肉が鍛えられ、背中や関節の負担を減らすため、慢性的な痛みを長期的に軽減することにも役立つと述べている。