欧州遠征から帰国し会見するラグビー日本代表ジョーンズヘッドコーチ（撮影・野上伸悟）

　2季目も「若手育成」を貫く。ラグビー日本代表（世界ランク13位）は26日、欧州遠征「リポビタンDツアー2024」を1勝2敗で終え、開催地から帰国。エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ（HC、64）が羽田空港でシーズン総括会見に臨み、来季へ「経験値を積ませる」と、変わらぬ姿勢を示した。 　テストマッチ4勝7敗。苦戦した1季目を終え、笑みを浮かべる余裕があった。「3年でチームを組み上げる自信がある」。20人に初キャップの機会を与えた初年度を「未来への投資」と回顧。あくまで成長の第1歩と強調した。 　今遠征最終戦イングランド（同7位）戦の先発は平均27・2歳、合計201キャップ。代表歴の浅いメンバーが名を連ね、14－59の完敗。老練な相手にスクラムで圧倒された13キャップのプロップ竹内柊平（26＝浦安）を例に「幼稚園児と組んでいるようなもの」。一方で「必要不可欠な経験。スーパーで購入できるものでない」。強豪とぶつかり合うことで成長させた。 　目標はブレない。「27年（オーストラリア）W杯であることに変わりはない」。3年後には約600キャップの15人を並べる予定だ。まずは12月に開幕する「リーグワンのプレーに集中してほしい」。大きなリターンに向け、新シーズンが幕を開ける。【飯岡大暉】