牛島和彦氏は1989年に初めて先発専任…自己最多の12勝をマークした

中日、ロッテでプレーした牛島和彦氏【写真：山口真司】

　28歳にして“初体験”だった。元ロッテ投手の牛島和彦氏（野球評論家）はプロ10年目の1989年、21登板21先発で、キャリアハイの12勝を挙げた。「先発では成績を残せなかったと言われるのが嫌だったんでね」。6月に4勝0敗、防御率2.63の成績で初の月間MVPに輝くなど、リリーフ兼務なしのフルシーズン先発へのチャレンジで見事に数字を残した。だが、9月に右肩を痛めて最高勝率タイトル目前で無念のリタイア。明と暗があった年でもあった……。 【動画】ミニスカ女優が“透け透け衣装”で始球式　スラり伸びる脚「ドラユニ似合う」 　ロッテ移籍後の2シーズン（1987年と1988年）で守護神を務めた牛島氏が1989年に先発に回ったのは有藤道世監督の配慮によるものだった。「『ずっとリリーフでメンタルもだいぶ疲れているだろうから、1年、先発をやってみるか』と有藤さんが言ってくれたんです。28（歳）だから今ならいけるかと思って『やります』と答えてチャレンジすることになったんです」。牛島氏にしてみれば願ってもないことでもあった。 　1986年オフにロッテ・落合博満内野手と中日・牛島投手、上川誠二内野手、平沼定晴投手、桑田茂投手の1対4の交換トレードが決定。牛島氏は通告を受けた際に、現役引退を真剣に考えた末に踏みとどまって移籍したが、その理由のひとつとして「やっぱり先発ローテーションのエースがチームでNo.1で、抑えのエースはNo.2なんですよ。そのポジションにしかいられなかった俺が悪かったのかなぁと思ったんです」と口にした。 「よーし、ロッテに行って俺が1番になってやろうと思いましたからね。まぁ村田（兆治）さんがいたので1番にはなれなかったんですけどね」と笑みを浮かべながら話したが、先発転向はトレードの時の悔しさを晴らすチャンスでもあった。「リリーフでしか結果を残せないとか言われるのも嫌だったので、1年間フルに先発して結果を残したいという思いがありました」。気合を入れ直してシーズンに臨み、21登板で8完投の12勝5敗、防御率3.63の成績を残したのだ。 「最初は先発のペースがわからなくて、1回からリリーフのように1本もヒットを打たせないみたいな感じでやって球数ばかりが増えて、あまり勝てなかった。これじゃあアカンと早いカウントで打たせていけるようになってから勝ち星がポンポンと増え始めたんです。打たれちゃ駄目だといっぱい、いっぱいを狙うのをやめて、タイミングを外しながらでいいやって思ってからね」。4月は1勝3敗だったが、5月は2勝0敗で勝ち負けを五分に持ち込んだ。