フランス代表のテディ・リネール（右）を投げにかかる斉藤立（撮影・中田匡峻）

　「パリ五輪・柔道混合団体・決勝」（３日、シャンドマルス・アリーナ） 　前回の東京大会銀メダルで、悲願の金メダルを狙う日本は、決勝で東京五輪金メダルのフランスと再戦し、３－４で敗れ、２大会連続の銀メダルに終わった。死闘は３－３でゴールデンスコアによる代表戦に。ルーレット抽選による階級抽選で、９０キロ超級。斉藤立－リネールに。本戦で敗れていた斉藤がリベンジを狙ったが、牙城を崩すことができず、６分２６秒の死闘の末に大内刈りで一本負け。フランスの英雄の巧みな柔道に再び屈した。 【写真】表情が辛そうすぎる　肩を落としがっくりする斉藤 　自国開催の大スターとの戦いを誰に託すか。フランス戦のオーダーを決める際、首脳陣は悩んだ。斉藤は個人戦で準決勝、３位決定戦と連敗して４位。この日、初戦のスペイン戦では階級が１つ下の１００キロ級の選手に敗れていた。準々決勝セルビア戦、準決勝ドイツ戦では１００キロ級の東京五輪金メダリストのウルフ・アロンを起用し、連勝。鈴木桂治監督は「コーチ全体で１試合１試合確認していった。相性とか。その中で超級だけは色んな意見が出た。フランス戦もウルフの方がいいんじゃないかという意見もありましたし、僕もそう思っていました」と率直に明かし、「ですけども、最終的には斉藤立という選手の柔道を信じさせてくれ、ということで起用しました」と、決断を振り返った。 　試合前の鈴木監督の厳しい言葉を斉藤にかけた。個人戦、そしてスペイン戦の敗戦を燻るホープに「なんのためにきたんだ、なんなんだお前は」「意地を出せ」「ここで死ぬ気でやるんだ」と。そして言った。「（父の）斉藤先生が見てたら絶対に言ってたと思う」と－。「個人戦で負けて団体戦でも最初切り替えることができなくて、本当にしょうもない試合をして、裏でもそういう態度をしてしまった。ここで勝たないと国士舘としても日本の柔道の代表としても顔向けできないと思って」と、大器は前を向いた。 　結果は２連敗。それでも鈴木監督は「これも運命かな。盛り上がるなと思った。立自身も苦しい戦いをしてますし、今日もふがいない試合をしていた。こういった経験が彼自身にもよかった。９０キロ超級になったことが斉藤立の運命だった。いろいろ彼なりに工夫しながら粘り強く戦っていたと思う。しっかりと戦ってくれた」と、目を細めた。 　「今日勝たないといつ勝つんだという場面で勝てなかった。顔向けできない」と泣きじゃくった斉藤。それでも世界最高の舞台で世界最強と対峙した合計１３分３０秒が、きっと未来の日本柔道を照らし出す。