NZで子どもたちを教えるコーチは、皆が笑顔で帰っていくような指導をしていたと記憶する。小野が現在指導するのはトップ選手も「笑顔にはいろんな笑顔がある。一人ひとりがその日成長できたと感じて、最後にチームが勝って皆で笑えたらいいですね」（撮影／松本かおり）

　引退後はエージェント業でNZと日本の架け橋となっていた。 　府中のグラウンドに戻ったのは今季からだ。「戻るべき所に戻ってきた」とは、田中監督の言葉だ。 　171センチ、83キロの体躯で世界を相手に戦ってきた。その経験と豊富なラグビーナレッジで、選手たちを上昇に導く。 　特に髙本幹也は同じSOで171センチ、82キロとサイズも酷似している。「的確なアドバイスをしてくれる」と小野コーチの印象を話す。 　しかし、指導者としては駆け出した。本人は、自分が知っていることを伝えることが目的ではなく、選手たちが思い通りのプレーができるようになること、それがチームの勝利に結びつくことが大事と分かっているから「難しい」と言う。 　土、日の試合に向けて週の半ば、試合の中で起こりうるシチュエーションを想定し、選手たちがその瞬間、瞬間に反応できるように落とし込む。 　ピッチに立つ全員が、同じ絵を見て判断、動くチームが理想だ。 　練習ではできるようになっても、それを実際の試合で実践できなければ意味がない。 「試合中、選手たちが自分たちでチームをドライブできるようにする。いろんな状況の中で判断し、（例えばSOなら、想定していた）状況と違うことが起きても（周囲を）リードしていけるようにするのが、コーチングのチャレンジ」と言う。 　帝京大で大学日本一となった後、2023年1月途中からチームに加入した若い髙本について、「常に上手くなりたい気持ちを持っている」と評価する。 「個人練習もするし、いつもユタカ（流大／ながれ・ゆたか）とビデオを見て話しています。ラグビーが本当に好き。自分から学び、レベルアップしたい思いが伝わってきます」 　ゲームプランを考え、実行する。仲間がセイムページを見られるように牽引し、それぞれの力を引き出す。 　司令塔の役目は重いが、その素養を備えている。 　日本代表としてともに戦い、サンゴリアスと縁の深いエディー・ジョーンズ氏（現・日本代表ヘッドコーチ）とは、いまも連絡をとる。 　指導者として成長していくためのヒントをくれる人。本人にとっては、メンター的存在だ。 　ゲームプランやテクニックの落とし込み方。発想のための着眼点。いろんな点について、多方向からの質問を投げかけられる。 　具体的な選手名を挙げ、「どう伸ばす？」。そんな問いかけもある。 　小野コーチ自身、成長していきたい思いは強い。 「サンゴリアスには、経験あるコーチが何人もいるので、いろんなことを学ばせてもらっています」 「コーチは長くできる」と話し、腰を落ち着けて生きていく。 　いまはサンゴリアスに100パーセントコミット。経験を積んで将来レベルアップしていければ、と思う。 「目標は？」と問えば、「今週の試合（リコーブラックラムズ東京戦／3月2日）に勝つこと」と返ってきた。 「そうでないと、今週（試合に）出る選手のフォーカスからずれるので、先は考えません」 　目の前の選手に情熱を注ぐ。 　コーチとしていちばん大事なことは分かっている。