日本初のミッドシップカー「MR2」とは

「日本初のミッドシップカー」の登場に気持ちを躍らせた記憶は僕の中にまだ生々しく刻まれています。 【画像】今見てもカッコイイ！ トヨタ「MR2」の画像を見る（10枚）

初代トヨタ「MR2」（写真提供：Mクラフト）

　初代トヨタMR2が誕生したのは1984年ですから、円高の訪れとなったプラザ合意の前年です。時代は華やかなバブル経済を予感していました。堅実なトヨタがミッドシップカーを開発することがつまり、いかに景気が良かったかを物語っています。 　ミッドシップカーの定義をおさらいしておきましょう。ミッドシップカーは、走りの性能を最優先にするために、クルマにとって最大の重量物であるエンジンを、車体の重心点に寄せたマシンのことになります。前輪と後輪の中間地点にそれを搭載しますから、必然的にエンジンはドライバーの背後になり、後席を省略した2シーターとなります。 　エンジンを重心点に寄せるメリットは、旋回性の良さです。車体の中央を真上から串刺ししたシーンを想像していただきたいのですが、その串刺しした芯を中心に、それはまるで駒のように回転します。クルマに置き換えるならば、旋回性が鋭くなるのです。F1のようにストイックに速さを追求したフォーミュラマシンや、フェラーリやランボルギーニといったスーパーカーがミッドシップを採用していのはそれが理由です。 　というように、コーナリング性能を最優先に開発された日本初のミッドシップMR2は、期待を裏切ることなく旋回性の鋭さが自慢でした。

直列4気筒1.6リッターDOHCエンジン搭載（写真提供：Mクラフト）

　ただし、ピュアなミッドシップも呼ぶには抵抗があります。搭載するエンジンは直列4気筒1.6リッターDOHCであり、のちに名機と呼ばれることになる「4A-G型」でしたから、動力性能には不満はありませんでした。 　ですが、そのエンジンはカローラIIなどに積まれていたFF用横置きエンジンを反転させてミッドシップにマウントしたものでしたので、左右の重心点がアンバランスだったのです。 　一般的にスーパーカーのエンジンは、シリンダーが前後に整列した縦置きです。MR2のそれもミッドシップに搭載することで前後の重量配分的には理想に近いのですが、左右の重量配分の点でずれていました。左右のコーナリング特性が異なっていたのです。 　しかも、FF用横置きエンジンを流用したために、重心点が高くなってしまいました。ミッションをエンジンが下に抱えるようなレイアウトにならざるを得なかったからです。ややテールハッピーな挙動に陥ることがありました。