ドジャース移籍でさらに高まった注目度…大谷翔平のアメリカにおける人気とは photograph by Nanae Suzuki

　ニューヨーク・タイムズ紙などに執筆する米国のベテラン野球ジャーナリスト、スコット・ミラー氏。メジャーを深く知る同氏が語る「大谷翔平の今」。まさかの通訳スキャンダル、エンゼルスからドジャースへの環境変化、アメリカにおける大谷への本当の注目度まで……本音を語った。〈全2回の2回目〉 【現地で激写】「ドジャース観客席…大谷さんユニフォームだらけだった…」「ヤバいっ！走る大谷さんが急ストップした決定的瞬間」盛り上がりが異次元のドジャース現地の様子を一気に見る 　ドジャースには2018年ア・リーグMVPのムーキー・ベッツ内野手、2020年ナ・リーグMVPのフレディ・フリーマン内野手といったメジャートップクラスの選手が揃い、今季は12年連続のポストシーズン進出も確実視されている強豪。強いチームでプレーすることは大谷にどんな影響を与えるのか。

「恐ろしいほど大きな違い」ドジャースの環境

「上位打線は1番ベッツ、2番オオタニ、3番フリーマンというMVPトリオが並ぶ。フリーマンの前を打つということは、他のどの選手の前を打つよりも打ちやすい球がくると思う。フリーマンの素晴らしいところは、打者として驚異的なほど万能という点だ。パワーがあるだけでなく野手の間を抜く長打も打てるし、2年前にはリーグトップの安打数、二塁打を記録した。通算出塁率は.388で、打者としてのIQが高く、バットコントロールがずば抜けている。相手ピッチャーは、これだけの打者が後ろに控えている状況で、オオタニに対して際どいコースばかり投げて、もし歩かせでもしたら自分の首を絞めることになる。オオタニにとっては、かなりやりやすくなる」 　エンゼルス時代は大谷とMVPに3度輝いたマイク・トラウト外野手のコンビで打線を引っ張ったが、大谷が所属した6年間はすべて地区5球団中3位以下、うち5度が4位に低迷。常勝ドジャースとはまさに対照的だ。 「ドジャースとエンゼルスは、同じカリフォルニア州のロサンゼルスで、車で30～40分の距離にある近所同士だが、恐ろしいほど大きな違いがある。ドジャースはMLBの中でもトップクラスの輝かしいブランド価値を持った球団。その一方でエンゼルスは“おまけ”みたいな立ち位置だ。ドジャースの経営陣は当然のように毎シーズン優勝を目指す球団、エンゼルスはアート・モレノというケチなオーナーがいて勝つためのチームの作り方も知らなければ勝つことを何よりも重視しているというわけでもない。エンゼルスは2014年を最後にポストシーズンに進出していない弱いチームだが、そうなるべくしてなったとしか言いようがない。そんな球団からドジャースに移ったということは大変な環境の変化だ」