日本代表の森保監督と日本サッカー協会のエンブレム（２０２３年６月、豊田スタジアムで）

　２０２６年にカナダ、米国、メキシコで共催されるサッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選の組み合わせ抽選会が２７日、クアラルンプールで行われ、８大会連続８回目の出場を目指す日本は、豪州、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと同じＣ組に入った。

　９月から来年６月にかけてホームアンドアウェー方式で行われ、各組上位２チームが出場権を獲得。３、４位がプレーオフに回り、残り２・５枠を争う。

　※〈１〉国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の世界ランキング＝日本は１７位〈２〉日本の通算対戦成績〈３〉今年のアジア杯成績

■豪州：　〈１〉２３位〈２〉１１勝９分け７敗〈３〉８強

■サウジアラビア：　〈１〉５６位〈２〉１０勝１分け５敗〈３〉決勝トーナメント１回戦

■バーレーン：　〈１〉８１位〈２〉９勝２敗〈３〉決勝トーナメント１回戦

■中国：　〈１〉８８位〈２〉１５勝８分け７敗〈３〉１次リーグ敗退

■インドネシア　〈１〉１３４位〈２〉１１勝２分け６敗〈３〉決勝トーナメント１回戦

ホームでの初戦に警戒

　アジアの出場枠が「４・５」から「８・５」に増えたとはいえ、上位２チームに入る重要性は変わらない。「前回以上に過酷な戦いに挑むことになる」との森保監督のコメントは決して大げさではない。

　特に警戒が必要なのが、ホームでの初戦だ。森保監督は前回オマーンに敗れた後、「練習から選手たちは集中できていなかった。初戦は本当に難しかった」と漏らした。欧州組にとって、９月初旬はシーズン開幕直後。日本への遠距離移動も伴い、厳しいコンディション調整を強いられる。移籍した選手や監督が交代した選手、８月末の期限ぎりぎりまで移籍を模索する選手にとっては気持ちの切り替えも容易ではないだろう。

　ただ最終予選が初めての選手が多かった前回と違い、冨安（アーセナル）や板倉（ボルシアＭＧ）、三笘（ブライトン）ら多くの主力が、前回最終予選をくぐり抜けているのは大きな強みだ。