「タマちゃんが現れれば周辺でかき氷やお弁当の屋台の出店が出たり、警察がパトロールに来たり、多いときは1000人以上がタマちゃん目当てに川に集まっていました」

■タマちゃんが姿を消してから会が続いた理由 これはもう、いまで言う「推し活」といってもいいでしょう。タマちゃんの一挙手一投足に魅せられたのが「タマちゃんを見守る会」の面々でした。 「といっても、最初に姿を現してから2年後の2004年4月11日に埼玉県・荒川で確認されたのを最後に、見かけることがなくなりました。それでも、タマちゃんを愛した会員は毎月、会合を開き、写真を見ては思い出を語り、アザラシの生息の研究などをしてきました。その後、日本国内の沿岸にアザラシやオットセイが40個体ほど漂流したことが報道されました。可能な範囲で現地に赴いて観察を行い、『あれは、タマちゃんなのかな？』と、個体の特徴を比較研究することもありました」

タマちゃんがいなくなった悲しさより、それ以降は「いつか再会するかもしれない」という思いもあり、生態の研究に全力を尽くして、活動は20年間続いているそうです。 「姿を消した後、タマちゃんの会はさまざまな動物の行動観察もするようになりました。勉強のために、身近な犬猫や鳥の行動を観察したのです。ただ、鳥を眺めるだけではなく、鳥の地衣類（コケのようなもの）がどこにあるかなどを調べる活動もしていました。じつは地衣類が大気汚染の環境指標になっていて、その範囲が大きいと汚染が広いことを示します。そういった視点などで動物を観察・研究をして論文にまとめていくなど、知識や見る目を養っていきました」

とはいえ、タマちゃんというシンボルが姿を見せなくなったなか、なぜ、20年以上も活動を続けているのでしょうか。 「会の方針が緩いからだと思います。当時から各人の意思を尊重していました。規則は『会の輪を大切にすること』だけ。会費もないし、毎月開催を義務にもしていません。当時から勧誘することなく、思い出を語ったり、生き物への探求心があるから続いているんだと思います。私の『会長』という肩書きも、研究の発表会などで必要だから便宜的に設けただけですから」

いまも続く「タマちゃんを見守る会」。現在も数十名を中心に活動を続けています。リタイア世代もいれば、現役で働く人もいて、その関心はタマちゃんから動物の生態や河川の環境などにもフィールドを大きく広げているようです。 取材・文/西村智宏　画像提供/タマちゃんを見守る会