３年ぶりとなるＧ２優勝を飾った中村雅人

　Ｇ２「オーバルチャンピオンカップ」優勝戦（飯塚オートレース場）は２２日、第１２Ｒ、８周回（４１００メートル＝湿走路）を０メートルオープン戦で争われた。最内の１枠から好スタートを決めた中村雅人（４３）＝川口・２８期＝が１周回バックストレッチから３、４コーナーにかけてのトップ争いを制して首位ポジションへ。道中は内目のコースに進路を取り、後方から荒尾聡、有吉辰也、篠原睦の地元勢が隊列を組んでさかんに攻撃を仕掛けてきたが、最後の最後まで先頭の座を譲らず８周回を押し切り、２０２１年ウィナーズカップ（浜松）以来となるグレードタイトルを獲得した。２着は荒尾、３着には有吉が入った。 　序盤の攻防がすべての勝敗を決した。「スタートはまあまあ行けたと思いますが、有吉さんが速かったですね。でも、うまく隙間ができて、もうあそこ（１周回序盤）は引くに引けなかったですし、引くつもりもなかった。入ったからには引いちゃいけないと思っていました。その場面がすべてでした」 　外から業界有数のスタート巧者である有吉が先を急ぎ、すぐその後には荒尾が連なった。ギリギリのせめぎ合いを、こちらは業界最強のテクニックですり抜けて、いなし、誰にも勝負の流れを渡さなかった。極上の技巧を備える中村だからこそ実現した脱出劇だった。 　「その後は内を走りましたが、とにかくコースを守るだけだった。それでやられたら仕方ないですからね。今回はエンジンが安定していました。優勝できたわけだし、良かったと思います。車のお陰ですって。内が利く走路も味方してくれたと思うし、まあ運が良かったですよね。タイトルは久しぶり過ぎですよね。（前回のＶを）全然覚えていないし、記憶にないぐらいですから（苦笑い）」 　ここ数年は、セミファイナルは突破しても、なかなかＶへつなげることが叶わなかった。今シリーズの準決勝戦を快勝した後、中村はテーマを掲げていた。「う～ん、優勝はどうだろうね。最近優勝戦で負けてばかりいるとね、乗り手の自信がなくなっていくというか、瞬時の感覚が良くなくなってしまうというか…。なんだろう、勝ちぐせというんですかね。それをまた取り戻せたらなと思っているんですけれど」 　そして、久々にタイトルをつかんだ。この後はすぐにＳＧ日本選手権オートレース（川口、３０日～）が開幕する。「うまくかみ合えば取れるということがわかりました」と知将は最後を締めた。 　大一番での勝負勘、グレードを制するためのレシピを再び思い出した中村が、さあ地元に帰還する。「悪くない状態で行けるのが、それが何よりです」。２０２４年のダービー。俄然、中村の存在感があまりに不気味になってきた。 （淡路　哲雄）