中日の臨時投手コーチとして、立浪和義監督（右）と一緒に柳裕也の投球を見守る今中慎二氏　photo by Sankei Visual

今中慎二が分析する2024年の中日 投手陣について　前編 　２年連続リーグ最下位からの巻き返しをはかる中日。春季キャンプでは、1993年に沢村賞を受賞するなど、かつて中日のエースとして活躍した今中慎二氏を臨時投手コーチとして招聘し、ピッチャー陣の強化を図った。 【写真】実力派の野球美女たち。私服・ユニフォーム姿の厳選カット集(19枚) 　一軍投手コーチを務めた2013年以来、11年ぶりに古巣のピッチャー陣を指導した今中氏に、キャンプで選手たちに伝えたことなどを聞いた。 【フォアボールを少なくするために意識すべき「ゾーン」】 ――春季キャンプに臨時投手コーチとして参加してみて、チームの雰囲気はいかがでしたか？ 今中慎二（以下：今中）　周囲が言うほど暗くはないし、選手同士はうまくやっていました。声もよく出ていて、活気がありましたね。 ――今中さんは以前、中日ピッチャー陣全体の課題を「球威のあるピッチャーが多いにもかかわらず、ストライクゾーンの際どいところばかり攻めていてカウントを悪くし、自分で自分を苦しめている」と話していました。その点は伝えたんですか？ 今中　それは言いました。立浪和義監督も「チーム防御率がいい割に、フォアボールが多くてもったいない」と話していたので。それを聞いての対応はそれぞれでいいんです。甘いコースで勝負して打ち取ることで自信をつけてもいいですし、やはりゾーンで勝負すると決めてもいい。 　ただ、今の野球であれば、ゾーンは低めではなく高めでいいんじゃないかと。昔は「とにかく低めに」という感じでしたが、近年は高いゾーンで勝負するピッチャーが増えてきていますし、実際に、それで抑えている確率も以前より高いです。なので、強いボールを投げられるピッチャーは、ある程度高めで勝負してもいい、という話はしました。

――アッパー気味にスイングするバッターが増えていることも関係していますか？ 今中　そうですね。大谷翔平（ロサンゼルス・ドジャース）もそうですが、数年前にメジャーから始まった流れに影響を受けたバッターも多いでしょうから。もちろん、高めでも打たれることはあるのですが、高めの真っすぐに関しては抑えられる場面が多くなってきています。ただ、変化球は低めじゃないとダメですけどね。 　甘いストライクゾーンに真っ直ぐを投げることで、少しずつフォアボールのことが頭の中から消えていきます。際どいところを狙ってボールカウントが増えていくよりも、甘いところでファウルにさせたり、１球でフライアウトをとったりしていこう、とも伝えました。 ――オープン戦で、今中さんのアドバイスが活かされている印象はありますか？ 今中　どうでしょうね......。すぐに成果が表われるわけではないでしょうし、シーズンを通して投げている中で、「そういえばあの時、ああいうことを言われたな」と思い出して実践してくれればいいかなと。いい結果が出ることもあるだろうし、逆の結果が出るのかもしれない。いずれにせよ、いかに自信を持って投げられるかが大事。「ボールを真ん中に投げても打ち取れる」という自信がつけば、バッターもかなり高い確率で打ち損じをしたりすると思います。 【体が早く開かないようにするための「脚のステップ」】 ――間近で見て「いい」と思ったピッチャーはいますか？ 今中　まずは全体的に、強いボールを投げるピッチャーが多いです。強いボールというのは「球速」じゃなくて「球威」。140km台前半～中盤でも強いボールを投げるピッチャーが多かったですね。球速以上に速く感じたのは、藤嶋健人でしょうか。彼の真っすぐは空振りが取れて、高めに投げても打ち取れます。 ――初速と終速の差があまりない？ 今中　それもあるかもしれませんが、藤嶋は手の出どころが見にくいんです。腕のテイクバックが小さくて出どころが見にくいのでバッターはタイミングが取りづらいんでしょう。それはピッチャーにとって大事な部分で、球威があっても手が見やすいと、今のバッターはそう簡単には抑えられません。その逆で、球威が少し落ちても、手の出どころが見にくいと意外と打ち取れるものなんです。 　ただ、髙橋宏斗や仲地礼亜など、手の出どころが見やすいピッチャーが多いな、とも感じました。球速だけなら150km超えのボールを投げるピッチャーは多いのですが、バッターからすると打つのはそこまで難しくないはず。体の開きも早くなりがちで、ボールがシュート回転してしまいます。我慢しないといけないんですが、「開くな」と言われても開きやすくなってしまうのはよく理解できます。僕も経験していますから（笑）。