もし、この試合で負けていたら、どうなっていたと思うか。そう尋ねると、雨宮は真顔でこう答えた。 「自分が野球をしているかわからないです。少なくとも、しばらくは野球をしたくなかったかもしれないですね」 　その後はしばらく、「幻のサヨナラ事件」の余波が続いた。友人、知人からの連絡も殺到した。 「だいたい『よく打ったな！』という反応と、『おまえベース踏めよ！』という反応で半々でしたね」 　１週間ほどは、チームメイトからもこの一件をイジられたという。中西からも日常生活のなかで「ベース踏めよ？」と冗談めかして言われたそうだ。 　死線を越えた日本航空は準決勝、決勝と勝ち進み、３年ぶり７回目の甲子園出場を決めた。 　８月10日の掛川西（静岡）との甲子園初戦は４対８で敗れたものの、雨宮は４打数２安打と気を吐いている。試合後、雨宮はいろんな３年生と抱き合ったあと、感謝の思いを口にした。 「試合に出られない先輩も『しっかり頑張れ』と言ってくれて、サポートもしてくれて、最後までお世話になりっぱなしでした。本当にありがとうございましたという言葉しかありません。まだまだ恩返しが足りないので、来年もまた甲子園に来て、今度は絶対に勝ってリベンジをします」 　人間誰しもミスはある。とんでもない失敗を犯したあとにどんな行動をとれるか。雨宮と日本航空の３年生は、その大切さを証明したように思えてならない。 　雨宮は最後にこんな思いを語っている。 「野球のことだけじゃなくて、人生での大きな勉強になりました。最後まで諦めないこと、最後の最後まで気を抜いてはいけないことを教えてもらいました」 　その横顔には精悍さが宿っていた。この夏、大きな教訓を得た雨宮英斗は、次の一歩を踏み出そうとしている。 「高校野球2024年夏の甲子園」特設ページはこちら＞＞