１０月１４日に８９歳で亡くなった中川李枝子さん（右）と、同２３日に９２歳で亡くなったせなけいこさん（左）

　双子の野ネズミが大きな卵でカステラを作る中川李枝子さんの『ぐりとぐら』。夜寝ない子がおばけに連れていかれるせなけいこさんの『ねないこだれだ』。半世紀を超えて愛される絵本や童話を生んだ作家が今年、相次いでこの世を去った。子どもたちが自分の目の高さで楽しめる作品は、戦後の絵本の世界を豊かに広げた。（金巻有美） 【写真】亡くなられた方々　追悼２０２４

　「中川さんの作品は、今も現役中の現役です」

　中川さんが長年理事を務めた「東京子ども図書館」理事長の張替恵子さん（７０）は話す。同館は今年、設立５０周年を迎えた。この５０年間に子どもが借りた本の上位５作のうち、１位と２位、４位に中川さんの「なぞなぞえほん」シリーズが入っている。

　『ぐりとぐら』シリーズは、全２２作の累計発行部数が２２００万部を超す。『いやいやえん』『ももいろのきりん』などの童話の人気も根強い。「初めて絵本を読む子から１人で読む子まで、中川ワールドは幅広く手厚い」としのぶ。

　福音館書店の編集者時代に絵本『そらいろのたね』を担当したフリー編集者の本多慶子さん（８５）によると、「中川さんは物語性、そして言葉の一つひとつをすごく大切にしていた」という。

　本多さんは、累計３５０万部を超すせなさんのロングセラー絵本『ねないこだれだ』を世に出した編集者でもある。作品に目を留めたきっかけは、切り絵作家で版画家の滝平二郎さん（１９２１～２００９年）の展覧会に行った際、せなさんの手作り絵本が展示されていたことだった。

　後に「いやだいやだの絵本」シリーズとして刊行される『にんじん』は、「ポスターの裏を使って作ったもの」で、『ねないこだれだ』は「たしか『おばけちゃん』とかいうタイトルでした」。ともに旅行も楽しみ、古書店好きのせなさんは海外でも「店に入ったら１時間以上出てこなかった」と懐かしむ。

子ども入り込める「すきま」

　絵本研究家の広松由希子さん（６１）は、「中川さんは『本当に面白いものを子どもたちへ』と考え、それを成し遂げた。せなさんは、子育て中に本気で子どもと向き合うお母さんの気持ちが満々とあふれる独自の世界を作った」と語る。妹の山脇（旧姓・大村）百合子さんの絵が彩る中川さんの作品と、「貼り絵」で描かれるせなさんの作品に共通するのは、「（子どもたちが物語に入り込める）すきまがたっぷりあることではないか。技量を見せつけることなく、赤ちゃんや幼児がその世界に入ってくつろいで遊べる絵本を残してくれた」。