海岸に打ち上げられたジュゴン（提供:タイ海洋沿岸資源局）

「人魚のモデル」とも言われ、絶滅危惧種に指定されているジュゴン。東南アジアのタイでいま、餓死したとみられるジュゴンが相次いで見つかっている。地球温暖化の影響で、エサとなる海草が広範囲で失われているという。タイの海の異変を追った。

■ジュゴンの死 10年前に比べ3倍以上に

2024年10月27日、タイメディアが「ジュゴンの将来を危惧」と報じた。南部のプーケットなどが面するアンダマン海で10月に入り、合わせて8頭のジュゴンが死んでいるのが見つかったという。 1頭は体にロープの痕があったことから、漁網に絡まったとみられている。ほかの4頭は腐敗が進み、死因を特定できなかった。問題は残る3頭だ。消化管に食べ物がほとんど残っておらず、餓死したとみられている。 その後も、アンダマン海で11月末までにさらに7頭。12月に入ると、わずか4日間で6頭のジュゴンが死んでいるのが見つかった。24年にタイ沿岸で死んだジュゴンは合わせて40頭を超えていて、10年前と比べ3倍以上に増えている。

■タイ最大のジュゴン生息域 リボン島の危機

土砂に埋もれた海草（提供:タイ海洋沿岸資源局）

タイ南部トラン県にあるリボン島は、タイ最大のジュゴン生息域と言われてきた。しかし、アンダマン海の海洋沿岸資源研究センターによると、2021年ごろに約200頭いたジュゴンは、今では10頭ほどに急減している。 原因は、エサとなる海草の消失だ。 ジュゴンは、海に生息するほ乳類としては珍しい草食動物で、海草を主食としている。ジュゴン1頭が生きていくためには、一日あたり約30キロの海草が必要だと言われている。 しかし、地元メディアによると、アンダマン海では、約38平方キロメートル（東京ドーム約810個分）の広さの海草床が枯れつつある。このためリボン島のジュゴンは、ほかの海域にエサを求め移動したのだという。

■なぜ海草が急減しているのか？

タイの海洋環境学者トーン・タムロンナワサワット氏は、地球温暖化の影響を指摘する。 頻発する大雨による洪水で土砂などが海に流れ込み、海草の生育や繁殖を妨げているほか、海水温の上昇も悪影響を与えているという。 タイ当局も温暖化が大きな要因だとして危機感を強め、対策に乗り出した。