2023年最終戦F1アブダビGPのスタートシーン

　フェラーリはシャルル・ルクレールとの契約を延長、そのちょうど1日後にはマクラーレンもランド・ノリスとの契約を延長したことを発表した。いずれのドライバーもそれぞれのチームの重要人物であり、契約を延長したことは驚きでもなかろう。むしろ、彼らが他チームに移籍することになった方が、衝撃が走ることになったはずだ。 【F1新車発表日程2024】10チーム全て出揃った！　2024年F1新車発表会日程まとめ 　ただ今回このタイミングでふたりのトップドライバーの契約延長が発表されたことは、昨年ゆっくりとしたスピードで始まった”椅子取りゲーム”の新たな一歩にすぎない。 　2024年シーズンのドライバーラインアップは、2023年の最終戦の顔ぶれと全く同じである。全ドライバーが前年と同じままという状況は、長いF1の歴史の中でも初めてのこと……これは嵐の前の静けさであり、2025年に向けては多くの動きが見られるのは必至であろう。 　これから先、およそ20ヵ月の間にドライバー市場で起きるすべてのことは、2026年を見据えたモノだ。2026年からはテクニカルレギュレーションが一新され、パワーユニット（PU）が全く新しいモノとなる。 　この2026年に挑むPUメーカーは全部で6つ。そのうちどのメーカーが優位に立つかは、蓋を開けてみるまで誰にも判断できない。中でも新規参入のアウディとフォード／レッドブル・パワートレインズの見通しは、まったくの未知数であると言える。 　そんな状況で全てのドライバーは、ルイス・ハミルトンがメルセデスに移籍した時と同じようなことを実現しようと狙っている。ハミルトンはマクラーレンに所属していた2012年の9月に、2013年からメルセデスに加入することを決断。その後2014年に現行のPUレギュレーションが導入された際、圧倒的な優位性を持っていたメルセデスPUを武器に、チャンピオンを6回獲得した。ハミルトンはレギュレーション変更を見据えたチーム移籍で大きな成功を手にしたのだ。誰もがこの再現を狙っている。 　さて今回契約延長が発表されたルクレールとノリスは、”新時代”とも言える2026年以降までまたがってチームと契約を結んだ3人目と4人目のドライバーである。 　ひとり目はマックス・フェルスタッペンで、レッドブルと2028年までの超長期契約を結ぶことを決めた。ふたり目はオスカー・ピアストリで、マクラーレンと2026年までの契約を交わしている。 　ただ今回ドライバーとの契約延長を発表した2チームは、その契約期間を明確にしていない。フェラーリはルクレールについて「あと数シーズン」在籍すると明かし、マクラーレンは2025年までとなっていたノリスとの契約を「複数年」延長するとしている。 　とはいえいずれも、2027年末までの契約は結ばれているはずで、それ以降に関するオプションもしっかり用意されていると考えて間違いない。 　その他のドライバーを見てみると、来季の契約を既に結んでいるのは、メルセデスのハミルトンとジョージ・ラッセルのふたりだけという状況だ。このふたりは、チームと2025年末までの契約を結んでいる。 　それ以外の全てのドライバーとチームでは、2025年以降に向けてまさに椅子取りゲームが始まっている。その中には、レッドブルという”特等席”も含まれている。 　チームとドライバー側は、お互いに意見を交換し合い、2025年だけでなく新レギュレーションが導入される2026年以降についても、シートが埋まる前に適切な契約を確保しようと躍起になっている。そしてそれをめぐる憶測とゴシップが、今後続々と噴出してくることだろう。