私たちが「ごっくん」と食べ物を飲み込むと、反射的に気管の入口にある喉頭が閉じられ、食道が開いて飲み込んだ物が送り込まれるって、知っているだろうか？ 飲み込む動作にかかる時間は、わずか0.5～0.8秒！このすばらしいメカニズムについて、耳鼻咽喉科専門医の西山耕一郎さんにお聞きした。

嚥下機能は奇跡の連携プレーに支えられている！

【息を吸い込むとき】

嚥下（えんげ）とは、口の中で咀嚼（そしゃく）した食べ物や飲み物が喉を通って、食道を通過するプロセスを指す。私たちの喉の前側には気管、後ろ側には食道があり、このふたつの器官は並んでいる。息を吸い込むときには気管の入口が開いて、食道の入口が閉じられ、一方、食べ物を飲み込むときには食道の入口が開いて、気管の入口が閉じるしくみがある。その入口の仕組みをするのが「喉（咽頭・喉頭）」なのだ。

【食べ物を飲み込むとき】

「私たちが『ごっくん』と飲み込むのにかかる時間はわずか0.5～0.8秒間。その瞬間、喉仏ととともに『喉頭拳上筋（こうとうきょじょうきん）群』という“飲み込み筋”が瞬時に持ち上がり、『喉頭蓋（こうとうがい）』という“喉の蓋”が気管の入口を塞ぎます。 と、同時に食道の入口が開いて、咀嚼した食べ物や水分が食道に送り出されるというメカニズムがあります。このすばらしい連携プレーが私たちの嚥下機能を支えています。しかも、嚥下機能は生まれながらに備わっているのですよ」と西山先生。 食べ物が気管に入らないようにと、喉の防波堤のような役割をしているのが「喉頭蓋」。この「喉頭蓋」の動きを「喉頭拳上筋群」という飲み込み筋が支えているわけだ。ところが、年齢を重ねるとともに飲み込み筋が衰えて、喉仏が持ち上がらなくなっていき、フタを開け閉めする防波堤の動きが鈍ってしまう。

“喉のフタ”の動きにエラーが起こると、むせやすくなる

【正しい嚥下と誤嚥の違い】正しい嚥下

私たちの体の筋肉は加齢とともに衰え、引力に従って下垂していく傾向があるが、喉の筋肉も同様だ。50代以降になると、20代～30代の頃のように喉仏が持ち上がらなくなり、”喉の蓋”の開け閉めのタイミングがずれてしまいがちに。 また、食べ物や水などを口の中に入れると、脳に信号が伝わって、反射的に飲み込み筋が収縮し、喉仏が持ち上がる仕組みがあるのだが、この反射神経も加齢とともに老化していく。そのため、“喉の蓋”が気管の入口を塞ぐ前に、食べ物が流れ込んでしまうなど、エラーが起こりやすくなる。これこそが「誤嚥」の正体だ。