川崎フロンターレU-18・柴田翔太郎

まだそのトンネルからは完全に抜け出せていない。でも、もがきながらも進んでいっている方向に、光は間違いなく見えている。この経験は必ず成長の糧になる。そう自分に言い聞かせて、ピッチに立ったらとにかく前へ、前へと仕掛けていく。

「これは誰にでもあることだと思っていますし、ここで折れたヤツは落ちていくと思うので、そこは冷静に『今はそういう時期だ』ということを受け止めながら、これを乗り越えた先でもっと大きな選手になれるという確信はあるので、まずは自分に目を向けて、『もっと上手くなってやろう』という情熱は忘れていないです」

川崎フロンターレU-18に大きなエネルギーをもたらす、元気印のサイドバック。柴田翔太郎はさらなる進化を遂げるために必要な過程の中で、苦しみながら、悩みながら、一歩ずつ前進していく日々を過ごしている。

「正直クラブユース予選の前の流経戦ぐらいから調子を少し落としてしまって、自分の納得するプレーができずに、練習でも少し自信をなくしながらやっていたところがあって、ちょっと良さを出し切れない危機感の中で、個人的に結構苦しい想いをしていたんです……」

5月も半ばを過ぎたころ。柴田は迷いの森の中にいた。サッカー選手としてのレベルアップを期し、以前から抱えていたウィークポイントと向き合う決意でトレーニングを重ねていると、ふとストロングポイントが消えかけている自分に気付く。

「縦に仕掛けようと思っても『ボールを失ってしまうんじゃないか』と思ったり、『ここで前に行っても、スペースを空けて失点してしまうんじゃないか』と考えたりしていました。そこに陥ってしまうと、自分でもわかっているんですけど、どうしても下を向く感じになってしまって……」。選択肢の中からどうしても消極的なものをチョイスしてしまう。

加えて世界を共に戦った仲間たちの活躍が、焦りを増幅させていく。「今まではあまり気にしていなかったんですけど、その時期はちょっと気にしてしまったところがあって、やっぱり『自分もできなきゃいけないよな』って。ワールドカップで一緒にやった選手たちが上に行っているのを見て、『負けてたまるか』という想いはあるので、その危機感は持っていますけど、自分のレベルがまだそこまで行っていないのに、そっちの方を見過ぎていたところもあったと思います」