<CLOSE UP TEAM>エイジェック(3年ぶり2回目 小山市・栃木市/北関東第1代表) 新風を吹かせる【前編】
片平や高岡をはじめ、エイジェックは今季、25人の新人選手を獲得。部員数は63人とかなりの大所帯となった。その狙いについて、指揮官は「日本一を目指す中で、経験が少ないことを埋める方法の一つとして人数を増やし、チーム内の競争を高めています。AチームとBチームの2チーム制を採っていて、昨年から2チーム同時にオープン戦ができるようになりました。競争面、実戦機会を積ませる以外にも異なるメニューを組むことで選手を適宜振り分けられるメリットもあれば、調子を落とした選手がBチームで調整することもできる。実際に河原井卓(獨協大)や宮脇大地(国学院大)は予選に合わせてAチームに戻ってきてくれました」とメリットを語っている。 京橋主将も「Bチームの選手はギラギラしていて、うかうかしているとすぐに代えられてしまう危機感があります。自分も日立市長杯は途中からスタメンで出ることができなかったので、追いつき追い越せという気持ちがチーム力の向上につながっています」と効果を感じている。 こうして迎えた北関東大会では初戦で茨城日産に3対1で勝利。「それぞれの選手が自分の役割を果たし、チームがカチッとはまった感じがしました」と京橋主将。すると、準決勝は河北将太(東洋大)が完投し、日立製作所に3対2で逆転サヨナラ勝ち。代表決定戦は金城乃亜(専大)が完投。SUBARUを4対1で下して東京ドームへの切符を手に入れた。第1代表に難波監督は「無敗で予選をクリアするのは簡単ではないですから驚いています。ただ、金城と河北が頑張ってくれて、投手陣が粘り、打線は少ないチャンスをモノにする。食らいついていく野球ができました」と振り返った。
もともとはプロ野球選手のセカンドキャリア支援がきっかけで野球に携わることになったエイジェック。現在は女子硬式野球部やBCリーグの栃木ゴールデンブレーブスを運営。社会人野球の世界でもチーム数が減少していく中、選手にプレーを続ける機会を与えたいという理念のもとに球団を立ち上げ。現在は栃木県小山市と栃木市を本拠地として活動し、地域貢献にも積極的だ。 「地元に愛されるチームを目指して、子どもたちに野球教室をしたり、お祭りに参加したり。今では地元の方から声を掛けられることも増え、3年前の都市対抗では地元から50台以上のバスに乗って応援に来てくれました」(難波監督)
京橋主将も「地元から応援されている実感があるので本当に力になっています。勝てば一緒に喜んでくれるので都市対抗では1勝して結果で応えたい」と抱負を語る。 難波監督も「まず1勝」と全国大会での初勝利を目標に掲げ、「新しい風を吹かせることができれば」と本大会でも旋風を起こすつもりだ。
週刊ベースボール