昨季はケガに泣いたランドルだが、得点力は折り紙つき。ニックスの上位進出には彼の活躍が不可欠だ。(C)Getty Images

　昨季ニューヨーク・ニックスは、オールスターガードのジェイレン・ブランソンを中心とした布陣でイースタン・カンファレンス２位の50勝32敗（勝率61.0％）の好成績を収め、プレーオフではカンファレンス・ファイナル進出まであと１勝に迫った。 【動画】球団史上３番目の高得点を叩き出したランドルの超絶パフォーマンスはこちら！ 　ポストシーズンではブランソンのほか、ジョシュ・ハート、ドンテ・ディビンチェンゾ、アイザイア・ハーテンスタイン（現オクラホマシティ・サンダー）、マイルズ・マクブライドらが奮戦。 　もっとも、シーズン中に主軸のジュリアス・ランドルが右肩脱臼、途中加入のＯＧ・アヌノビーも右ヒジ負傷で欠場と、ベストメンバーで戦うことができた試合は少なかった。 　迎えた今夏、チームはミケル・ブリッジズやキャメロン・ペインといった即戦力を加え、充実のロスターを完成させた。 　イーストには昨季王者のボストン・セルティックスや21年の覇者ミルウォーキー・バックス、大型補強に成功したフィラデルフィア・セブンティシクサーズ、若手有望株が揃うオーランド・マジック、インディアナ・ペイサーズなど有力なチームが並ぶが、ニックスも上位進出が十分可能な戦力を有している。 　ただ、ハーテンスタインの退団でセンターの層が薄くなったことは懸念材料。チーム最古参のミッチェル・ロビンソン（213㎝・109㎏）に加え、再契約したプレシャス・アチウワ（203㎝・110㎏）、ジェリコ・シムズ（208㎝・113㎏）が契約下にいるものの、ロビンソンはケガがちで、アチウワはサイズ不足、シムズはバックアップ以上のレベルにはなく、今季はランドルがカバーする可能性があるようだ。 　 　９月17日（日本時間18日）に『NBA.com』へ公開されたインタビュー記事の中で、トム・シボドーHC（ヘッドコーチ）はこう話していた。 「そうすることになるだろうね。我々にはバーサタリティ（多様性）があるから、ジュリアスを５番（センター）起用するかもしれない。負担が増すから長時間の起用は避けたいが、彼なら10分か15分ならうまくやれると見ている。それによって、彼は（オフェンス面で）多くのアドバンテージを作り出すことができる」 　203㎝・113㎏のランドルは、2019年のニックス加入後に３ポイントをオフェンスのレパートリーに加え、アシストも増加。オールスターとオールNBAチームに複数回選ばれる選手へと成長を遂げ、昨季も平均24.0点、9.2リバウンド、5.0アシストをマークした。 　アヌノビー、ハート、ブリッジズの３人はパワーフォワードも兼任できることから、主要選手たちのプレータイムを確保するためにも、ランドルのセンター起用はその解決策になるかもしれない。 文●秋山裕之（フリーライター）