目に涙を浮かべながら、記者の質問に答えるマルティネス

　今季のプロ野球は、過去最多を更新する２６６８万１７１５人もの観客が観戦した。中日も主催７１試合で２３３万９５４１人を動員。野球は愛され、中日も支持されている。だからこそ「４年連続」は許されない。年末恒例の「漢字で振り返る竜の１０大ニュース」。来季こそ「どらポジ」で行こう！ ◆2024年　漢字で振り返るドラゴンズ10大ニュース【写真複数】 　　　　　　◇　　　　◇ 　大好物の牛タンに白米とキムチさえあれば、彼は冗舌になる。亡命してまで大リーグでプレーしようとは思わない。先発転向も望まない。故郷での思い出や、来日直後のホームシック。夫人も一緒だったときは、２人のなれ初めも聞かせてくれた。ライデル・マルティネスが「ノー」と言うのは、肉の焼きが甘かったときくらい。だけど僕が何度「残れないのか？」と尋ねても「イエス」とも言わなかった。「難しいかもしれない…」。そう答える彼の顔は、少し寂しそうに見えたのを覚えている。 　絶対的クローザーの流出。中日のマイナスと巨人のプラスを考えれば、覚めることのない悪夢である。だが、彼はいわゆる”助っ人”ではなかった。ビジネスに徹するなら、僕の質問に「ノー」と即答したはずだ。 　キューバ生まれだが、野球選手としてはナゴヤ球場育ち。長身で痩せていた。「小笠原（孝）さん」「森（繁和）さん」。バント処理、クイックモーション、スプリットの習得…。１から教えてくれた恩人とのエピソードもスラスラと話してくれた。 　唐突に「僕には夢がある」と語り始めたことがある。それは「ドラゴンズで引退したいんだ」。彼は中日という球団に愛着も恩義も感じていた。１１月のプレミア１２で敗退後、マルティネスは中日と最後の話し合いのため、わざわざ台湾から再来日した。そして中部国際空港で浮かべた涙に、誰もが別れを悟った。 　だが球団も頑張った。ざっくりした契約内容を教えてもらったが、僕の想像をはるかに超えていた。しかもキューバ人のマルティネスには、本人への契約とは別の金銭が必要だ。その額は大リーガーが代理人に支払う割合を軽く上回る。最後まで残留を模索した球団とマルティネス。結果（移籍）が同じでも、経過にはどちらも誠意と熱意があったことだけは伝えておきたい。 　通算１６６セーブ。せっかく教えた名球会の入会資格は興味なさげに聞き流した彼が、食い付いてきた情報がある。 　「ケガさえなければ、君は３年後のオフに日本人扱いとなる。価値がさらに上がるんだ」 　ＦＡ権を手にすれば、外国人枠から外れる。そのとき、彼はまだ３１歳。脂が乗りきったさらにその先に、中日に復帰して夢の引退を…。いやいや、そんな甘い未来はないだろう。彼は環境を変えるのを嫌がるが、同時にいったん入ればその郷に染まる適応力の持ち主なのだ。さらばライデル。春の沖縄でまた会おう。　（渋谷真）