限界を知った離婚、息子たちとの家族会議で子育て全力の誓い

51歳の料理人で全力投球の人生を歩む曽我部貴司さん

　有名大学を卒業した文系青年が研究職を諦め、料理の道へ。大手航空会社の機内食を開発するプロとして実績を示し、転職先の外食大手でも活躍。50歳を過ぎて決意の独立、夢を詰め込んだキッチンカーで新たな挑戦を始める。シングルファザーとして奮闘した2人の息子の子育て。50代ミドルエイジでの再婚。「お父さんの人生なんだから」と理解をしてくれた息子たち。「人生やりたいことはやるべき」と背中を押してくれた再婚相手の妻の言葉。何度も人生の転機を迎え、周囲の支えもあって困難を乗り越え、今がある。いくつになっても「やりたいことを貫き通す」、全力投球の人生とは。（取材・文＝吉原知也） 【写真】ANA機内食開発に携わったプロによる力作　話題のキッチンカー料理、実際の写真 　フレンチ料理人で51歳の曽我部貴司さんは、今年4月に再婚したばかりの47歳の麻衣子さんと一緒に、二人三脚の新たなライフステージを歩み出す。 　遅咲きのシェフだ。慶応大を卒業後、「認知言語学」を究めようと東大の大学院を目指したが、秀才たちの集まる学問の世界を断念。この先をどう歩むか。思い浮かんだのが、1人暮らしで日々作っていた料理だった。 「航空関係の仕事をしていた両親から、『自分のやりたいことを大事に』と育てられてきました。興味を抱いたのが、料理でした。どうせ回り道の人生なんだから挑戦しよう、と」。昼は料理学校に通い、夜は予備校講師として勤務。料理のいろはを学んだあと、フレンチの個人店で3年半の下積みを経験。腕を磨いた。 　最初の転機は29歳の時。当時の妻と結婚して子どもが生まれ、子育てを考えて、当時の妻の故郷である千葉に引っ越した。安定した生計を立てるために、料理人として会社に就職する道を探した。ホテルのレストランに電話で売り込みをかけまくり、ANA系列のホテルで機内食部門での採用枠を見つけ、面接を受けて就職が決まった。 　しかし、新しい職場環境の壁にぶち当たった。機内食を受け持つ料理人たちは分業制で役割が決まっており、個々が専門の技術力を持っている。一方で、個人店で働いてきた曽我部さんはオールマイティーになんでもこなせるが、1つ1つの精度は平均レベル。入社当初はなかなか受け入れてもらえなかった。 　もともとコミュニケーションが得意の曽我部さんは、全体を見通す力とマネジメント力の才覚を発揮。英語とフランス語を操る語学力も力強い武器となった。 　世界に誇れるANAの機内食。ファーストクラスとビジネスクラスは自社で仕上げる。「いかにシステマティックに、時間と安全性を考慮して、高いレベルで同じ品質で作れるか。足りないのもダメで、余らせてもいけない。メニュー作りの奥深さを知りました。手順の標準化、作業工程の見える化に注力し、誰でも分かりやすく正確に作業を行うことのできるフォーマットを整備しました」。再現性の高いメニュー設計と人を生かすマネジメント力で、社内評価が上昇。海外法人の技術指導で世界を飛び回った。「精神論はやめませんか？」をテーマに、グローバルな価値観を持ち、ロジカルに教え込むシステムを確立させた。 　一方で、家庭内は困難を抱えていた。当時の妻が心身に不調をきたしていた。曽我部さんも海外出張が多く、完璧にケアすることができなかった。全力を傾けていた仕事のほうも、人事異動も相まって思い悩むようになった。 　ここで決断をする。それは、父親としてだ。「常日頃から、子どもたちには挑戦することの大切さを説いてきました。今ここで挑戦する父の姿を見せることで、家庭内の空気がよくなっていけばと考えました」。 　41歳。知人からの誘いもあり、外食大手に転職した。ブランド・商品の開発と店舗管理に携わることになった。最初の配属先として東京駅の百貨店の料理長を任された。現場勤務のあとは、海外事業部の得意分野で職務にまい進した。当時小学3年の次男が「ウチの父ちゃんは料理長なんだよ！」と学校で自慢げに話していることを知り、胸が熱くなった。 　40代からの転職は成功を収めたが、家庭内は最悪の事態を迎えた。妻が3度目の家出。もう帰ってくることはなかった。曽我部さんは離婚だけはしないと心に決めていた。だが、限界を知った。 　息子2人と開いた家族会議。中2になったばかりの長男から「お父さん、離婚したほうがいいよ」と声をかけられた。長男は「俺は大丈夫。弟のケアをしてくれれば大丈夫だから」と続けた。曽我部さんは自分自身にも限界が近付いていることを明かし、「離婚をすることになっても、お前たちからお母さんを取り上げることはしない」と誠実な思いを語った。小4の次男は「俺は平気だから気にしないで。けんかを続けているよりはずっといいから」と言葉を返した。その目からは大粒の涙がこぼれていた。曽我部さんは次男を抱きしめ、「ごめんな。お父さんがしっかりしてないからこんなふうになっちゃった」と謝った。そして、こう誓った。「これからは子どもたちを育てることに全力を注ぐ」と。 　仕事一徹から、育児最優先の生き方への転換。勤務先の役員に正直に相談すると、「協力できることはみんなで協力する」と理解を得られた。職場の同僚たちは最大限に曽我部さんを支えてくれた。毎日、定時退社。海外出張は極力効率化を図り、1週間ほどに調整。不在時は自身の母親の助けを借り、シングルファザーとして奮闘した。子どもたちのお弁当には料理人の魂を込めた。事前に計算してリスト化した食材を土日で購入し、1週間分をすべて下準備。毎朝お米をたいて完成。絶品の味わいは、機内食の経験が生きた。 　長男は大学生になり、次男は高校生を迎えると、子育てのゴールが見えてくるようになった。新型コロナウイルス禍もあり、自分の生き方を見つめ直す時間も増えた。「これまでシングルファザーに燃えてきたけれど、子どもたちが自分の手を離れたら、自立しないと」。友人からの強い後押しもあり、起業へと思いが傾いた。