復帰戦で「逆転3ラン」

5年ぶりの「4番」復帰も果たした筒香

　かつて横浜DeNAベイスターズの主砲としてチームを支えた筒香嘉智選手（32）が、古巣・横浜DeNAへの復帰を発表し、1ヵ月ほどが経過した。【白鳥純一/ライター】 【写真】メジャー1年目から3年目までのデータを見ると、たしかに「打球方向」が大きく変化しているのが分かる

　サンフランシスコ・ジャイアンツとのマイナー契約をオプトアウト（契約破棄）し、4月に5年ぶりにベイスターズのユニフォームに袖を通した背番号25は、大型連休最終日の6日のヤクルト戦に6番左翼で先発出場を果たすと、4打数2安打1四球の活躍を見せた。 「まだまだ点差もあったので、強い打球を打つことを心がけた」という8回の第4打席では、逆転3ランを放ってチームの大逆転勝利に貢献し、華々しい復帰を果たした。 「満員のお客さんがいるグラウンドに立った時は、不安な気持ちや高揚感など、色々な感情が出ることは想定していた。本当にあれだけの声援をいただき、感謝の気持ちしかありません」 　満員のファンへの感謝の思いを表現したかつての主砲は、5月11日の阪神戦でも、8回の蝦名達夫の同点2ランが出た直後に勝ち越し本塁打を放って勝利に貢献している。この日は後続の牧秀悟にもダメおしの本塁打が飛び出すなど、1イニング3本塁打の猛攻で7点差を逆転し、変わらぬ勝負強さを見せつけた。

筒香は速球を打てないのか？　

　横浜高校から2009年のドラフト1位で横浜ベイスターズ（当時）に入団した筒香は、類い稀なる長打力を武器に主砲として活躍。2016年には本塁打と打点の2冠を手にするなど、不動の4番としてチームを支え、2019年のオフにポスティング制度を利用して、タンパベイ・レイズへと入団した。 　だが、筒香のメジャー挑戦初年度の2020年はコロナ禍の影響もあり、リーグ戦は大幅に短縮。満足のいく練習も出来ずに一時帰国を強いられるなど、予想だにしない状況に直面した。 　約3ヵ月遅れとなった開幕戦では自身にとってメジャー初となる本塁打を放ち、この年の日本人選手としては唯一のワ―ルドシリーズ出場も果たしたが、レギュラーシーズンは51試合に出場して＜打率.197/8本塁打/24打点＞。日本で見せた長打力は鳴りを潜めた。 　かつて横浜DeNAを率いたアレックス・ラミレス氏は、「150キロ以上の速球を打つことを苦手にしているので、残念ながら筒香がメジャーで成功を収めることは難しいだろう」（元巨人・岡崎郁氏のYouTubeチャンネル「アスリートアカデミア」より）と、筒香の挑戦に否定的な見方をしていたが……。残念ながらその不安は的中することになった。 　2021年シーズン途中の5月にはドジャースに移籍するも成績を残せず、8月にはパイレーツに再び移籍。ここでは43試合ながらも＜打率.268、8本塁打、25打点＞の成績を残して次年度の契約を勝ち取ったものの、翌年は再び不振によりマイナーに降格。2023年は一度もメジャー昇格を果たせぬまま、シーズンを終えることとなった。