J1で首位を走るサンフレッチェ広島で絶対的な存在に成長した中野就斗（24歳）。身長182cm、東京都出身。弟・力瑠もJリーガー photograph by J.LEAGUE

　2026年北中米W杯のアジア最終予選は、早くも4試合が終了した。直近のホームでのオーストラリア戦はドローに終わったが、三笘薫や堂安律、伊東純也らアタッカーをウィングバックに配置した「3バック」が機能し、4試合で15ゴールを奪った。本稿では、来年の6月まで続く最終予選、そしてW杯本大会に向けて日本代表に推したい2人のJリーガーを紹介する。【全2回の1回目/鹿島・濃野公人(22歳)編も公開中】 【貴重写真】日本代表デビューも近い？ J1広島でブレイク中…24歳中野就斗の初々しい短髪時代（桐生第一高校出身） 　9月の中国戦のゴールラッシュを皮切りに、4戦で15ゴールと驚異的な得点力を見せたサッカー日本代表。三笘ら攻撃的なアタッカーを両サイドのウィングバックに配置する3バックのシステムは、守備を固めて挑んでくるアジア各国の対策としてだけでなく、出場国が増加する北中米W杯の本戦でも、重要なオプションになるだろう。 　ただ、11日の敵地サウジアラビア戦では、2-0と完勝したものの、ウィングバックが本職ではない堂安の右サイドから鋭いカウンターを許した。力のあるオーストラリアとの対戦では三笘が自陣に押し込まれるシーンも散見され、守備時に不安を残す内容に。攻守にわたって貢献できるサイドの人選は今後のシステム成熟のカギを握っている。

J1首位の広島・不動のウィングバック

　今回のメンバーリストを見ても、その意図は窺える。 　1月のアジアカップから顔ぶれにほぼ変化がない森保ジャパンの中で、アジア最終予選でDF望月ヘンリー海輝(23歳、町田ゼルビア)とDF関根大輝(22歳、柏レイソル)という若いサイドバックが2人も初招集された。それぞれ192cm、187cmと長身でフィジカルに優れる共通点があり、さらにサイドバック以外にウィングバック、センターバックとしてのオプションを持つ選手だった。層の厚さを誇る森保ジャパンだが、この選考から「恵まれた体躯」で「複数のポジションをこなす器用さ」と「攻守において貢献できる能力」を併せ持つプレーヤーには、まだ大きなチャンスが残されていると言える。 　そこで推したいのが、現在J1で首位を走るサンフレッチェ広島で絶対的な存在となっている大卒2年目の24歳・中野就斗だ。すでに日本代表に推す声も少なくなく、大学時代から対峙してきた関根も中野をこう意識している。 「就斗くんのロングキックと対角のキックは凄まじくて、こっちが読んでいても通されてしまうし、対人能力もずば抜けている」(関根) 　キック精度やスピード、そして対人の強さに定評がある中野は、桐生第一高校時代からプロ注目のセンターバックとして知られていた。頭の回転も速く、進学した桐蔭横浜大学でもDFリーダーとして最終ラインを統率してきた。身長182cmながら空中戦でも強さを発揮し、大学ナンバーワンDFとの触れ込みで2023年から広島に加入した。 　そんな中野を指揮官ミヒャエル・スキッベは、3バックの最終ラインではなく、右サイドで起用した。生まれて初めてプレーするポジションに、中野は戸惑った。 「『俺で務まるの？　』と。(ウィングバックは)自分に向いているポジションだと思ったこともないし、プロでは“真ん中”で勝負すると思っていましたから」 　適応力の高い中野はルーキーイヤーの開幕戦でいきなりスタメンの座を掴んだ。だがここから「サッカー人生で一番悩んだ時期」が始まる。続く第2節のアルビレックス新潟戦でもスタメン出場したが、前半で交代。ここから途中出場が続いた。 「最初の2試合で『これでは通用しない』と感じました。攻撃も守備も両方できないと試合に出ることはできない。現実をいきなり突きつけられた」