大会連覇を目指すコリン・モリカワ

日本人の祖父を持つリッキー・ファウラーは「ルーツのある日本でプレーする機会は本当にありがたい」と語った。コリン・モリカワにも日系の家族がいる。「シーズンのスケジュールが出たときに出場を予定する数少ない試合だ」と昨年の優勝タイトルを大いに喜んだ。 日本開催がもたらすものを享受するのは、松山や海外選手、ファンに限ったことではない。大会は例年、78人の出場枠のうち国内ツアーのトップ選手のために8枠（＋推薦枠）を設けている。「日本人選手にもチャンスがある。もしも若手選手が勝てば、すぐにPGAツアーに出られる。メジャーにも挑戦できる。どんどん活躍の場を広げられる。そういう可能性を秘めているということが、すごく大事だと思うんです」（松山）

2019年大会で松山英樹のティショットを見る群衆には中島啓太の姿もあった(Getty Images)

松山がティショットを放つこちらの写真は、2019年大会のものだ。画像の中央、上段に当時アマチュアだった中島啓太が小さく映り込んでいる。 ギャラリーのひとりとして試合を観戦し、2年後の2021年に初出場。一緒に練習ラウンドをしたモリカワに「これが君のスタートラインだ。これから頑張って」と声をかけられた。そのまた2年後には日本ツアーで賞金王に輝き、今季はDPワールドツアー（欧州ツアー）に進出。松山と「パリ五輪」で日の丸を背負うなどステップを踏んでいる。

左から松山英樹、クリスチャン・ハーディ、クリス・リー

サウジアラビア系資金を背景にしたLIVゴルフの登場など、世界の男子ゴルフ界は今、過渡期にある。世界戦略を強化しているPGAツアーだが、アジアの大会はコロナ禍以降、ZOZOだけになった。 ツアーの国際部トップ、クリスチャン・ハーディ氏（インターナショナル社長）は「スケジュールの関係で1つになってしまったが、決してアジアへの思いが低下したわけではない。アジアのオフィスで働くスタッフの人数も増やしている」と熱弁する。裏を返せば、日本での開催ゲームには、今後のアジアゴルフのネットワークの中核としての期待を寄せる。