【写真：Getty Images】

　当然ながらプロの世界は厳しい。若くして「天才」と称された選手でも、プロの道で順調な歩みを見せるとは限らない。ただ一方で、まったく無名だった選手がプロの世界で大きく羽を広げる例も少なくない。今回は、高校まで無名も、プロ入り後に化けた日本人選手をピックアップして紹介する。

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MF/DF：長谷部誠 生年月日：1984年1月18日 　日本サッカー史上最高のキャプテンは誰か。候補はいくつかあるが、3大会連続（2010年、2014年、2018年）でワールドカップ（W杯）における日本代表の主将を務めた長谷部誠の名前を挙げる人も多いのではないだろうか。 　いまでは圧倒的な知名度を誇る長谷部だが、プロ入りまでは全国的に名の知られた存在ではなかった。 　なぜなら、静岡の藤枝東高等学校に在籍していた当時の長谷部は、全国高校サッカー選手権に出場した経験がなく、年代別日本代表でも主力の位置付けではなかったからだ。 　しかし、長谷部はプロ入り後にその才能を完全開花させる。高校卒業と同時に浦和レッズに加入すると、トップ下やボランチで出場機会を獲得。高い戦術理解力を見せつけ、長短を織り交ぜたパスで攻守の要として活躍した。 　そして、2008年にはヴォルフスブルク（ドイツ）にステップアップを果たし、2024年までの17シーズンにわたってブンデスリーガでプレー。ボランチからリベロまで幅広いポジションで堅実なディフェンスと高いゲームメイク力を発揮した。 　ドイツでは、ピッチ内外で高いリーダーシップと献身性を発揮する長谷部のことを「カイザー（皇帝）」と呼ぶ人まで現れた。無名の若手から日本代表キャプテン、そして皇帝へ。長谷部誠のキャリアは異次元のステップアップの連続だ。