張本智和

　「パリ五輪・卓球男子シングルス・準々決勝」（１日、パリ南アリーナ） 　２１年東京五輪男子団体銅メダルで、世界ランク９位の張本智和（２１）＝智和企画＝が中国の同４位で、２３年世界王者の樊振東と対戦。フルゲームの死闘の末３－４で敗れ、自身初の４強入りはならなかった。 【写真】しゃがみ込んで顔を覆う張本　力が抜けパーテーションにもたれかかり思わず涙 　３－２とリードし、難敵を崖っぷちまで追い込んだ。五輪シングルスで中国人選手撃破となれば、日本勢史上初。だが、ここから逆転を許した。 　試合後、張本は「どんだけ良い試合しても悔しい。（３－３に追いつかれた時は）中国に勝つには４－３でしか勝てない。４－２では勝てないと自分に言い聞かせてやったが、最後は７－７。６ゲーム目も７－７から４本取られたので、悔しい中でも負けるべくして負けたかな。最後の４本は地力が出たのかな」と潔く負けを認めた。 　それでも、瞳には悔し涙がにじんだ。「１００％出し切れたと胸を張って言えますが、彼には届かなかった。オリンピックのメダルには届かなかったのが現実。でも試合をしたのは楽しかったのでもっと強くなって４年後、帰ってきたい」。唇を震わせ、悔しさを必死に押し殺し、雪辱を誓った。 　中国勢の高い壁。あと少しで越えられなかったが、手応えもつかんだ。「この大舞台で中国の金メダリスト候補とこれだけの試合ができたのは東京大会ではなかった。４年間もっと頑張ればメダルに届くんじゃないかとやりながら思った」。激闘の疲れを見せることなく、早くも４年後を見据えていた。