２０２２年７月の世界選手権・男子１６００メートルリレーで４位になったメンバー。（左から）中島佑気ジョセフ、ウォルシュ・ジュリアン、佐藤風雅、川端魁人　＝米オレゴン州ユージン

今夏のパリ五輪の開幕まで４２日。多くの競技で日本代表が決まっていく中で、陸上は６月２７日に開幕する日本選手権（新潟）で、代表争いが決着する。男子１００メートルで、５月末に９秒９９をマークしたサニブラウン・ハキーム（２５）＝東レ＝が内定するなど、マラソンと競歩も含め、１９人がすでに代表入りを決めている。 男子１００メートルの残り２枠の争い、そして〝リレー侍〟こと４００メートルリレー（四継）のメンバー争いに注目が集まる。ただ、メダル獲得の期待で言えば、１６００メートルリレー（マイルリレー）も負けてはいない。大会最終日の最終種目として行われることが多いマイルリレー。会場内の全選手の視線を集め、緊張感と高揚感が漂う種目でもある。 同種目では世界選手権、五輪ともにメダルはまだない。悲願のメダル獲得へ―。４００メートルで日本歴代３位の４４秒８８の自己記録を持つ、佐藤風雅（２８）＝ミズノ＝は、昨夏の世界選手権（ブダペスト）で日本新記録の４４秒７７をたたき出した佐藤拳太郎（２９）＝富士通＝とともに、主力となることが予想される。佐藤風は「国内で４００メートルが盛り上がっている。しっかり世界にこの熱を持っていきたい」と意気込んでいる。 ２０２１年東京五輪の代表選考を兼ねた日本選手権は５位。リレーのメンバーにも選出されなかった。当時を振り返り、「勝負をしにいく気持ちが弱かった」。自分と向き合い、出た答えは「個人種目で世界へ。日本選手権優勝よりも、さらに上の場所に行きたい」。日本ロングスプリント界を引っ張る覚悟が決まったと受け取った。 その後、２０２２年の世界選手権（オレゴン）で、個人もリレーも代表入り。マイルリレーは五輪も含め世界大会で１８年ぶりに決勝進出。日本新記録の２分５９秒５１をマークし、過去最高タイの４位となった。メダルが現実味を帯びた２３年の世界選手権（ブダペスト）では、個人で佐藤拳、佐藤風の２人が４４秒台に突入し、壁を破った。勢いのまま臨んだリレーは予選で散った。 再起のため、考えに考え、話し合ったという。足りなかったのは「チーム力。絶対的な安心感がなかった」。オレゴンでは、エースのウォルシュ・ジュリアン（富士通）への厚い信頼の下、言葉は交わさずとも同じ方向を向いていると感じていたが、ブダペストではそれがなかった。五輪イヤーは「チーム作りをしっかりしよう」と佐藤風の中でまとまった。