円盤形が特徴!!

　大小さまざまな船が行き交う尾道水道。修繕ドックに出入りする船のそばに、ひときわ目を引く「円盤」が浮いている。 【写真】尾道水道でえい航作業中のタグボート梅丸 　向島ドック（広島県尾道市）のタグボート「梅丸」だ。かわいらしい見た目でファンも多い。直径8メートル、総トン数は19トンと従来型タグボートの4分の1ほど。船底の推進装置が360度回転し、ジョイスティックを傾けた方向へ自在に動くのが特徴だ。 　開発コンセプトは「省人化と早期育成」。従来型は実務経験も含め技術習得に3年以上かかる。2級小型船舶の免許で操縦可能な梅丸は、数週間程度に短縮。乗員も2人から1人に減らすことができた。 　スワンボートやテーマパークの丸い乗り物から着想を得た。たらいやバケツにモーターを付け実験を繰り返した。構想から18年を経た2016年に完成。シップ・オブ・ザ・イヤーの漁船・作業船部門賞も受賞した。 　ただ、その船出は困難も伴った。えい航用ロープの代わりに採用した吸着装置は画期的とされた一方、動きにくく、外れやすいことも分かった。 　吸着装置は断念。実用化へさらに3年を要したが、省人化と育成は狙い通り。現場では20代が操船を担い、榊原芳文技術部長は「若くして大きな船を出し入れできると、達成感もあるのでは」とほほ笑む。