波照間島に新たに建立された「波照間島戦争マラリア犠牲者戦没者慰霊之碑」（中央）。右は「家畜殺生之碑」で疎開の際、軍命で殺した家畜のための碑。左は「ソテツ感謝之碑」で帰島後の食糧難の時期に島民が命をつないだソテツに感謝するもの=2024年6月14日午後0時15分、沖縄県竹富町の波照間島、吉本美奈子撮影

　日本最南端の有人島、波照間島（沖縄県竹富町）には、島民の3分の1が亡くなった悲惨な戦争の歴史がある。太平洋戦争末期、マラリアが蔓延（まんえん）していた隣の西表島に、軍命で避難させられた。町史によると、島民の9割以上が罹患（りかん）。薬がないことに加え、帰島後の食糧難もあって552人が死亡した。「この史実を忘れてはいけない」と島には今年、「波照間島戦争マラリア犠牲者戦没者慰霊之碑」が建てられ、慰霊祭も行われた。「マラリア地獄」を生き抜いた、波照間島出身の人々に当時の話を聞いた。 【写真】慰霊祭に参列した白保昇さん。当時10歳だった。=2024年6月15日午前、沖縄県竹富町の波照間島、吉本美奈子撮影 　白保昇さん（89）が、慰霊碑の方向を指さして語ってくれたのは、疎開先へ向かった夜の思い出だった。敵に見つからないよう移動は夜中。教科書を手に裸足で歩いた。港に向かう道は現在、碑が立つ道沿いだったという。帰島後、家族はマラリアにかかり、1週間で祖母や母ら3人が相次いで亡くなった。きょうだいもマラリアにかかり、出征し戦死した兄も含め7人きょうだいの5人が亡くなった。「何度も西表島に慰霊に訪れているが、波照間島で手を合わせることができる」。慰霊祭では新しい碑に献花をした。 　今も島に住む大仲シズ子さん（95）は当時、挺身（ていしん）隊で竹やり訓練などを行っていた。波照間島に帰島後、マラリアで髪の毛が抜け落ち、2回、丸坊主になったという。「今はこんなにフサフサだけどね」と笑う。食べ物がなく、はうように家の石垣を伝って移動し、門の横の地面に落ちていた桑の実を拾って食べたという。「今日は誰、明日は誰と亡くなっていったさ」