「自分らの今後にとってはプラスに働く」（市原）

２勝１分で首位通過。来年のU-20ワールドカップ出場へ一歩前進した。写真：佐藤博之

　未知の国で奮戦した若き日本代表において、今予選でアウェーの空気感を肌で味わえた点も見逃せない。 　２連勝同士で迎えたキルギスとの最終戦。日曜日の20時にキックオフ時間が設定されていたため、相手サポーターが大勢駆けつけた。試合前から太鼓を持った人々が声を上げ、スタジアムの脇に設置されたステージではMCがファンを煽るようなトークを展開。8000人以上が入った会場はアジアの１次予選では滅多に見られないだろう。間違いなく貴重な場だった。 　そんな“超アウェー”の環境下で１点リードを許し、追いかける展開を味わえたのも未来につながる。１－１のドロー決着に不安を覚えるが、選手たちも最後の大一番から様々なことを感じ取った。 　 「１次予選を突破できたこともそうですし、アウェーの地でこうやって負けずに戦えたことも、自分らの今後にとってはプラスに働く」（市原） 「大勢のサポーターの前で戦うこともそうだし、レフェリングもそうだし、ピッチもあんまり良くなかったけど、それがアジア」（保田堅心／大分） 　インターナショナルマッチウィーク外の開催でベストメンバーを組めず、海外組のFW道脇豊（ベフェレン）、FW後藤啓介（アンデルレヒト）、DF小杉啓太（ユールゴーデン）などは未招集となった。だが、今回の経験はキルギスに赴いた23人しか積めないものでもある。 　選手たちはまた一つ、逞しさを増したはず。表面的な結果だけでは見えない確かな上積みができたことが、何よりの収穫だったかもしれない。 取材・文●松尾祐希（サッカーライター）