「山の神」の座を狙う城西大・斎藤（城西大男子駅伝部提供）

　第１０１回箱根駅伝（来年１月２、３日）で、３年連続１９回目の出場となる城西大が１６日、オンライン会見を行った。１年時に「仮想・箱根５区」と呼ばれる「箱根激坂最速王決定戦」で快走したエース・斎藤将也（３年）は「４代目・山の神」候補の大本命。“襲名”の条件となる往路優勝、区間新記録に向けた意欲を示した。 　前回、城西大はチーム史上最高の３位と躍進した。その立役者は５区で２年連続区間新記録をマークした山本唯翔（ゆいと、２３）＝現スバル＝だった。櫛部静二監督（５３）が「山の妖精」と名付けた山本を超える逸材が斎藤だ。 　２２年１１月、箱根で行われた「激坂最速王決定戦」１３・５キロで、斎藤は５１分５０秒の学生歴代最高記録で圧勝。２年先輩の山本に５９秒の大差をつけた。その時点で５区候補に挙がったが、櫛部監督は全体のバランスを考慮し前々回、前回は２区・斎藤、５区・山本のオーダーを組んだ。山本が卒業した今回、いよいよ斎藤が山に挑むことが濃厚となった。 　これまで箱根５区では３人の「山の神」が現れた。区間新で走り、往路優勝のゴールテープを切ることが“襲名”の条件とされる。「チームのために５区を走り、往路優勝を目指します」と斎藤はこの日、力強くコメントした。さらに「区間新記録の準備ができています」と意欲的に話した。上り坂に強く、１万メートル２７分台の走力もある。「４代目・山の神」候補の大本命だ。 　区間記録は前回に山本がマークした１時間９分１４秒。ただ、１５年に神野は現コースより約２・４５キロ長い旧コースを１時間１６分１５秒で走破。現コースに換算した１時間８分５４秒が「事実上の区間記録」とされる。櫛部監督は「天候次第では１時間８分台が狙える」と期待する。 　「上りの適性があるか、自分では分からない。ただ、全力で駆け上がるだけです。何位でタスキをもらっても、１番でゴールできるように頑張ります」と斎藤は強気に話す。指揮官は「４区終了時点で、首位と２分差なら往路優勝のチャンスはある。青学大が首位の場合、５区に（前回２位の）若林宏樹君（４年）がいるので、１分差以内で斎藤にタスキを託したい」ともくろむ。 　箱根山中で大逆転。城西大と斎藤が２５年１月２日の主役となる可能性は、十分にある。 （竹内　達朗） 　◆箱根駅伝５区「山の神」　０５～０７年に３年連続区間賞の今井正人（順大）が初代。０９～１２年に４年連続区間賞の柏原竜二（東洋大）が２代目。１５年に区間新をマークした神野大地（青学大）が３代目。区間新記録で走り、往路の優勝テープを切ることが「襲名」の条件とされる。今井の以前には１９７４～７７年に４年連続の区間賞で２回往路優勝した大東大の大久保初男も「神クラス」の活躍。当時は「山のスペシャリスト」と呼ばれていた。 　◆斎藤　将也（さいとう・しょうや）２００３年１０月２２日、福井・大野市生まれ。２１歳。福井・敦賀気比高に入学後、本格的に陸上を始める。全国高校駅伝は１年４区４２位、２年３区３３位、３年１区１１位。２２年に城西大経営学部に入学。箱根は１年２区１５位、２年２区８位。１１月に１万メートル２７分４５秒１２の城西大記録を樹立。１６５センチ、４９キロ。 　◆城西大　２００１年創部。箱根駅伝は０４年に初出場。最高成績は前回の３位。昨季は出雲２位、全日本は５位といずれも最高成績を残した。部員は５１人、学生スタッフ５人。練習拠点は埼玉・坂戸市。タスキの色は黄色。女子駅伝部は全日本大学女子駅伝で１９９８、００年の２度優勝。主なＯＢは１６年リオ五輪トラック長距離代表の村山紘太（ＧＭＯインターネットグループ）、２１年東京五輪３０００メートル障害代表の山口浩勢、箱根５区で２年連続区間新記録の山本唯翔（スバル）。