世界初！ 陸上でのサンゴ養殖に成功した沖縄「さんご畑」で、海との共存を学ぶ
国内外から多くの旅行客が訪れる沖縄県。青く美しいサンゴ礁の海、多様性に富んだ動植物が生きるやんばるの森、沖縄そばやゴーヤチャンプルーなどの沖縄料理、三線（さんしん）や島唄などなど、魅力あふれる観光コンテンツがたくさん揃っている。そんな南の島で推進されているのが「エシカルトラベルオキナワ」。「おきなわ みらいへつなぐ旅」をコンセプトに、人や社会、環境に配慮した優しい観光先進地を目指すプロジェクトです。いち早く同地でのエシカルトラベルを体感すべく、シーズンオフの沖縄へ！ まずは、サンゴの養殖で世界的に注目をあつめている、読谷村の金城浩二さんを訪ねました（前編）。
陸上でサンゴを育て、海に還す
沖縄本島の中部に位置する読谷村（よみたんそん）。日本一人口が多い村として知られているここは、多くのダイビングスポットや残波岬、「やちむんの里」など観光スポットもたくさんある。そのひとつ「さんご畑」は、世界中から注目を集めている“陸上のサンゴ礁”。サンゴはじめ海中生物の養殖や移植、海への還元代行をおこなう企業だ。代表の金城さんによると、2005年当初は「陸上に、人工のサンゴ礁なんてつくれるわけがない」と、誰も相手にしてくれなかったという。 「『サンゴを養殖するなんて、バカなんじゃないか』とまで言われました。ただ、沖縄の海のサンゴは激減していて、僕が子どものときの数が100だとしたら、いまは10くらいしか生きていない。昔は『沖縄では、お金がなくても海さえあれば生きていける』といわれたほど豊かだったこの海が食い潰されてしまっているんです。このまま何もしなければ、自分が一番後悔する。そう思って、サンゴを増やすための取り組みをスタートさせました」（金城さん、以下同）
サンゴ礁は「たくさんのサンゴによって形成される地形」のことをいう。植物だと思われがちなサンゴだが、じつは動物で、クラゲやイソギンチャクの仲間だ。植物プランクトンを体内に飼っており、その植物プランクトンが光合成して得た栄養分を吸収するほか、触手をつかってプランクトンを取り込み生きている。 「取り込んだ養分が余ると、サンゴはそれを海中に排出します。すると、それをもとめてプランクトンが集まり、プランクトンを食べる稚魚が住むようになる。サンゴ礁は、海の中のジャングルみたいな役割を果たしているんです。地球の70％は海に覆われています。サンゴ礁が占めるのはその0.1%だけです。けれどもそこに多種多様な生きものが集まってくる。海洋生物の多くが依存しているサンゴ礁は、生態系を育む場所なんです。つまり、サンゴが死ぬと、海の生態系が崩れてしまうんですよ」 実際、サンゴの減少とともに、漁業においては漁獲量も獲れる魚の種類も大きく減っていると金城さん。 「サンゴはもともと、栄養分がない環境で、自ら栄養分をつくり出しながら生きていく動物。なのに、陸にある畑から土や養分が海に流れてきて富栄養化（＝栄養が過多になってしまうこと）すると、サンゴは死んでしまうんです。ただ、サンゴが死んで骨格だけ残ると、そこに50種類ほどの海洋生物が集まり、住みつきます。サンゴは死後もなお、命のゆりかごなんです」
