ファンに惜しまれながら引退するメイケイエール

　重賞６勝を誇り、希代の個性派としてファンから愛されたメイケイエール（牝６歳、栗東・武英）の引退式が２４日、最終レース終了後のウイナーズサークルで行われた。 【写真】引退セレモニーに詰めかけたファンの前を引かれるメイケイエール　向けられるカメラの数がすごい 　雨が降りしきるなか、最後の瞬間を一目見ようと大勢のファンが集まった。吉田助手、日比野助手に引かれながら、引退式用の特別な馬服を身にまとって登場。多くのファンから「ありがとう！」「お疲れさま！」「これからも頑張って！」とエールが飛んだ。 　ラストランとなった高松宮記念は９着。管理した武英師は「終わったな、という感じです。４年間でしたが、本当に一瞬でした」と、これまでの思い出を回顧。「きょうもこういう馬場で走りにくそうにしていて、怒っているのかなという感じ。大変なことばかりでしたが、よく頑張ってくれました。これほど難しい馬はそうそういないです。スタッフと、牧場関係者様と試行錯誤しながらでした。全てが思い出です」としみじみと振り返った。 　主戦を務めた池添も別れを惜しむ。「（思い出を）一つに限って挙げられませんが、普段、僕が乗るのは追い切りだけだったので、大変だったのは助手さんだったと思います。常に調教にしても競馬にしても、緊張感がありました」とコメント。「安心してレースに臨めることはなかったかな。調教でうまくいったからレースでも大丈夫というわけでもなく、初めてといってもいい（タイプの）子でした。いい経験をさせてもらいました」と、一筋縄ではいかなかった日々に感謝した。 　担当の吉田助手はベストターンドアウト賞を受賞し、「最後にエールと一緒にこの賞をいただけたのは本当に良かったと思います」と話した。「最近はずっと『引退レースですが寂しくないですか？』と聞かれることが多かったですが、実感が湧かなくてと答えていました。きょうの準備の時もそんな感じがしていましたが、でも、今こうやって式をさせていただいて、ああ、終わったんだなと寂しくなります。北海道で繁殖生活を送りますが、機会があれば会いに行きたいです。それまで忘れないでほしいな。今までありがとう」と涙ぐんだ。 　今後は北海道のノーザンファームで繁殖入りする。Ｇ１未勝利馬ながら引退式が行われるのは異例だが、多くのファンに愛された証拠。メイケイエールの姿が見えなくなるまで、ファンの声援はやまなかった。