日本製義足を使用してパラ陸上の世界選手権に出場した米国のブレイク・リーパー（撮影：越智貴雄）

パラ陸上の世界選手権は25日、神戸ユニバー記念競技場で最終日が行われ、男子400メートル決勝（T62＝両下腿義足）で米国のブレイク・リーパーが49秒48で4位に入った。2019年に44秒38という驚異的な記録を出した彼は、過去に健常者と同じ国際大会に出ることを熱望したものの、使用している義足が問題視され、2021年の東京大会ではオリンピックはおろかパラリンピックにも参加できなかった。一時は引退寸前にまで追い詰められたが、日本の義足開発ベンチャー「Xiborg（サイボーグ）」と出会い、新しい義足でカムバックした。孤高の天才ランナーと彼を支えるエンジニアには、「世界を変えたい」という共通した夢があった。

米国のブレイク・リーパー選手（撮影：越智貴雄）

「異端児」「鬼才」「常人離れ」……。ブレイク・リーパーを知る人は誰もが彼を異能の人間として形容する。 それも当然だろう。ロンドン・パラリンピックで200メートルで銅、400メートルで銀を獲得してトップランナーの仲間入りをしたにもかかわらず、2015年に薬物検査でコカインの成分が検出され、大会出場停止処分を受けた。ドーピング目的ではなかったと判断されたが、2016年のリオ・パラリンピックには出場できなかった。それでも記録を伸ばし続け、2019年には44秒38という驚異的なタイムを叩き出した。これは、東京オリンピックの男子400メートル決勝で6位に相当し、健常者の日本記録（44秒77）より速い。 義足ランナー初の400メートル43秒台が期待されたが、当時の彼はオリンピックへの出場を熱望していた。たしかに、2012年のロンドン・オリンピックでは、南アフリカのオスカー・ピストリウスが義足のランナーとして出場していたこともあり、可能性はゼロではなかった。だが、スポーツ仲裁裁判所の判決は、義足がレースに有利に働いている可能性や、そもそもリーパーの使用している義足が世界パラ陸連が定めている規定よりも長すぎることを問題視。その結果、東京オリンピックはおろか、パラリンピックの舞台にも立つことができなかった。 リーパーは、当時をこう振り返る。 「私の人生は、インクルージョン（誰でも疎外感を感じることなく活躍できる包摂性）がすべて。オリンピックとパラリンピックを横断することができたら、パラスポーツだけではなく、すべての障害者に目が向く機会になると考えていたんだ。ただ、残念ながらそれは叶わなかった」 リーパーは先天的に両足の下腿部がなく、幼い頃から義足で過ごしてきた。義足の長さは彼の体格と障害の特性に合わせて製作されたものだったが、それがオリンピックからもパラリンピックからも排除される要因になってしまった。 「私の人生でこのような状況で障害者として排除されたのは初めての経験ではなかったけど、失望させられました」（リーパー） その彼が2022年、世界パラ陸連の規定に合わせた義足で競技に復帰することを決意する。義足の長さを6インチ（約15センチ）も短くし、フォームも作り直すことを決めた。