【国学院久我山―高知】国学院久我山に敗れ、応援団へあいさつに向かう高知の選手たち＝阪神甲子園球場で２０２２年３月２５日、滝川大貴撮影

　第９４回選抜高校野球大会（毎日新聞社、日本高野連主催）第７日の２５日、高知は国学院久我山（東京）との２回戦に臨み、３―６で敗れた。初回に２点を先取されるなど厳しい展開が続いたものの、最終回まで決して諦める姿を見せなかった選手たち。応援席からは惜しみのない拍手が送られ、選手たちは堂々と球場を去っていった。【小宅洋介】 　先発は、１回戦の東洋大姫路（兵庫）戦と同じくエースナンバーを背負う山下。だが初回、相手打者に甘く入った球を捉えられ、２点を先取される展開に。三回に高橋友の犠飛で１点を返すも、その後は相手投手の好投に阻まれ、なかなか打線がつながらない。五回、八回にもそれぞれ相手の追加点を許し、厳しい展開が続いた。ベンチ入りする日野のクラブチーム時代の後輩で、大阪から応援に駆けつけたという小林隆之進さん（１５）は、「頑張って相手に食らいついている。最後に逆転してほしい」とグラウンドを見つめた。 　八回の攻撃から、打線に「高知らしさ」が現れた。小西と高橋友の連続レフト前安打などで１死一、二塁の好機を作ると、打席に立ったのは５番・西野。力強いスイングでレフト前へ打球を運び、二走が生還した。この日チーム初めてのタイムリーヒットにスタンドは大盛り上がり。父親の和則さんは「もっと早いうちに決めないと。（四国大会県予選の）土佐戦を思い出して」と、最終回で逆転した試合の再現に期待をかけた。 　諦めない――。勢いはそのままに、２―６で迎えた九回。門野の二塁打や三谷のセンター前ヒットなどで満塁の好機を作ると、高橋友の犠飛でさらに１点を返し、スタンドの盛り上がりは最高潮に。なおも２死一、二塁の好機で打席に立ったのは４番・川竹。「ランナーを還すんだ」。強い気持ちで打席に立ちバットを振ったが、大きく跳ね上がった打球は相手捕手のグラブへ。試合終了のサイレンが鳴り響いた。 　試合後、川竹は「決めきれなかった自分が悔しい。夏までに真の４番になって帰ってくる」とリベンジを誓った。おのおのの課題を見つけた選手たちは、再びの甲子園を目指して努力を続けていく。 　◇チームファースト、打席でも　谷崎陽主将（３年） 　「少しでもチームに勢いをつけたい」。二回２死一塁の場面で打席に立った。これまでと同じように、考えていたのは自分のことではなくチームのことだった。 　複数の選手が代わる代わる務める「日替わり主将」制度を経て、主将に就任した。浜口監督が「チームファーストの気持ちを持っている。（中心選手も）谷崎が頼りになっている」と評価するほどのリーダーシップを発揮。チームメートの信頼も厚い。 　ただ、不振だった時期もあり「自分が試合に出て大丈夫なのか」と悩むこともあった。そんな時に、「センターはお前しかいない」と仲間たちが度々励ましてくれたことが忘れられないという。 　期待に応えようと、練習に決して手を抜かずにチームを引っ張る姿は「谷崎イズム」（浜口監督）とまで呼ばれた。四国大会後は、メンバー入りできなかった部員一人一人にメッセージを送ったという。チームへの温かな気配りに対して、選手たちも常に結果で応えてきた。 　この日は１安打を放ち、無失策。外野から誰よりも声を出すことでチームを支えた。ただ、守備の乱れから相手に得点を与えてしまったことには悔いが残る。「全員がおのおのの役割をこなせば、もっと良いチームになっていく」。その目は既に「夏」を見据えていた。