DeNAに敗れ日本一を逃したソフトバンクナイン photo by Kyodo News

あとアウト６つで、2024年の戦いが終わってしまう──。 　8回表のソフトバンクの攻撃。横浜スタジアムの左翼席の一角からずっと聞こえていたのは、選手応援歌ではなく『いざゆけ若鷹軍団』だった。 【写真】ソフトバンク「ハニーズ」新メンバーをみずほPayPayドーム福岡で撮り下ろし！ 　打者が入れ替わっても変わらなかった。トランペット演奏とともに、ファンは力の限り合唱を続けた。はたしてそれは奇跡の大逆転を信じた願いだったのか、それともホークスの誇りを示せという檄だったのか──。 【シンプルに力負け】 　結局、その回、ソフトバンクは打者3人が次々と倒れた。9回表もあっという間に2アウトを取られた。最後はこの日、本塁打を放ってチームに30イニングぶりの得点をもたらした柳田悠岐が空振り三振でゲームセット。歓喜に湧くDeNAの選手たちを見つめる柳田の瞳は、赤く染まっていたように見えた。 　レギュラーシーズンで貯金42をつくりクライマックスシリーズ（CS）ファイナルでも３戦全勝で突破。圧倒的優位の下馬評のなかで、シーズンでの貯金２だったDeNAに屈した。21世紀以降に出場した過去8度の日本シリーズはいずれも日本一を勝ちとり、その間にはセ・リーグ全6球団を倒して"セ界制覇"も成し遂げてきたが、それもついに途絶えた。 　シリーズ２連勝からまさかの４連敗だった。今季レギュラーシーズンで一度しかなかった最長タイを、この大一番で喫してしまった。 　自慢の攻撃力が機能せず、苦しいシリーズになった。12球団最多607得点の打線が、防御率セ・リーグ5位（3.07）の投手陣にねじ伏せられた。シリーズ24打数9安打と気を吐いて敢闘選手賞を獲得した今宮健太が「（DeNAには）いいピッチャーがたくさんいるなかで、何もできなかったというところがあるかもしれない」と悔しげに語れば、周東佑京も「シンプルに力負け」と完敗を認めるしかなかった。 　2連勝で迎えた第3戦、相手エースの東克樹に7回まで10安打を浴びせたが、1点しか奪えなかった。要所を締められたのもあるし、イニングの先頭打者出塁は一度もなかった。