連敗阻止に桶谷HCは「アルバルクさんに勝てたのはめちゃくちゃ大きいです」

琉球の切り札となり得るカーク

2月4日、琉球ゴールデンキングスがアウェーでアルバルク東京と対戦。最大26点のリードを奪いながら、拙い試合運びから第4クォーター終盤には一時逆転される大ピンチに陥るが、なんとか盛り返し76-74で辛くも競り勝った。 この試合、琉球はスタートからヴィック・ロー、アレン・ダーラム、帰化枠のアレックス・カークを同時起用するビッグラインナップで臨むと、前から激しいプレッシャーをかけるディフェンスにより第1クォーターだけで5つのターンオーバーを誘発するなどリズムをつかむ。そして、攻守の素早い切り替えによるトランジションから得点を重ね、27-12とビッグクォーターを作った。第2クォーターに入っても高い集中力を継続する琉球は、岸本隆一の3ポイントシュート連続成功でさらに突き放し、前半残り3分43秒で43-17と大量リードを奪う。 前半で21点差をつけた琉球だが、第3クォーターに入ると、このクォーターだけで10本のフリースローを与えるなど不用意なファウルでA東京に付け入る隙を与えてしまう。ここでA東京は10本すべてを成功することで流れを引き寄せると、第4クォーターにここまで不発だった3ポイントシュートが爆発する。さらにセバスチャン・サイズがゴール下を支配することで、完全にA東京の流れになると残り2分19秒、サイズの得点で遂に74-72とひっくり返した。 だが、ここで琉球は守備の強度を取り戻すと、A東京のミスにも助けられ残り8秒にローのフリースローで76-74と再逆転に成功。そのまま何とか逃げ切り、逆転負けをなんとか免れた。 もっと楽に勝つべき展開だったとはいえ、同一カード連敗を阻止したことに変わりはない。琉球の桶谷大ヘッドコーチも「アルバルクさんに勝てたのはめちゃくちゃ大きいです。この試合はすごく大事で、ここで2連敗するのと、1️つ勝つのでは全然違うと思います」と振り返る。 勝利と共に、今節の琉球にとって大きな収穫となったのは、優勝候補のA東京に対しても帰化枠のカークがもたらす様々なプラス効果を大きく実感できたことだ。1月31日の佐賀バルーナーズ戦で帰化選手としてデビューを果たしたばかりで、外国籍2選手と同時起用するビッグラインナップが連携不足な面は否めない。それでも初戦は20分19秒のプレータイムで7得点5リバウンド、この試合も23分16秒で7得点7リバウンドを記録した。 カークがいることでローを本職の3番ポジションで起用できる点が分かりやすい利点だが、ゴール下の堅実なディフェンス、ハンドラーの助けとなる巧みなスクリーンなど、スタッツに残らない部分での貢献も光った。そして、同点で迎えた残り40秒には、ゴール下に切れ込んだテーブス海のレイアップを見事なブロックで阻止するなど、さすがの勝負強さを見せた。