17歳にしてエクアドル代表の「10番」を背負うケンドリー・パエス　photo by Getty Images

南米王者を決めるコパ・アメリカは、準決勝進出の４強が出そろい、残すは３位決定戦も含めて４試合となった。大会はいよいよ佳境を迎え、チャンピオン決定の瞬間まであとわずかである。 【画像】サッカー界トップスターの美しきパートナーたち 　そこで、今大会のここまでの戦いを振り返り、主に10代の選手を中心とした、これからが楽しみな若手選手をピックアップしてみたい。 　まず今大会で最も注目を集めたと言っていい若手は、ブラジルの17歳、今夏からレアル・マドリードでプレーするMFエンドリッキで間違いないだろう。 　ブラジルファンのなかには、早くもエンドリッキの名前入りユニフォームを着た人も見受けられ（そのほとんどが今大会の背番号９ではなく、以前につけていた21だったが）、人気のほどがうかがえた。 　今大会では出場した４試合のうち３試合が途中出場だったが、彼が交代に備えてピッチサイドに姿を現わすだけで、スタジアム内は大きな拍手と歓声に包まれた。選手交代でこれだけスタンドを沸かせた選手は、今大会全体で見ても他にいない。 　ただし、実際のピッチの上でそれだけの期待に応えられたかというと、残念ながら首を横に振らなければならない。ノーゴールという数字だけの話ではなく、PK戦の末に準々決勝で敗退したチーム同様、ほとんど見せ場を作れずに終わったというのが、率直な印象だ。 　対照的に、チームの中心として十分な存在感を示した恐るべき10代が、エクアドルの17歳、MFケンドリー・パエスである。 　すでにワールドカップ南米予選にも出場しているパエスは、17歳にして背番号10を託されるプレーメーカー。キック精度の高いレフティであり、セットプレーのキッカーも任されるなど、攻撃の中心的存在を担う。 　大会初戦のベネズエラ戦、前半途中に退場者が出てひとり少ない状況になって以降は、いかに彼にいい形でボールを持たせるかを、チーム全体が共通認識として持ってプレーしており、彼への信頼度の高さがうかがえた。 　パエスの成長はもちろん、新たな才能を手に入れたエクアドル代表が、これからどれだけ強くなっていくかも楽しみだ。