Ｕ－２３日本代表・大岩剛監督

　サッカー男子日本代表は準々決勝でスペインに０－３で敗れ、パリ五輪をベスト８で終えた。５６年ぶりのメダル獲得、そして悲願の金メダルには届かなかったが、２４歳以上が出場できるオーバーエージ（ＯＡ）枠を、同大会の出場国で唯一使用しなかった中、予選リーグを３連勝で勝ち抜いたことは、大岩剛監督（５２）が就任から約２年半で積み上げてきたチーム力の高さを証明したといえるだろう。一方で指揮官にとっては、五輪をターゲットにする世代別監督ならではの難しさと向き合い続けていた２年半でもあった。 【写真】あぁ「細谷の１ミリ」判定　シュートを放つ細谷 　試合終了を告げる笛が鳴り、グラウンドに何度も拳をたたいて悔しさをあらわにしたり、倒れ込んで号泣する選手たち。そんな光景を目にした後、フラッシュインタビューに対応した大岩監督は淡々と質問に答えるも「このチームを振り返ってどう思うか？」と問われ声を詰まらせた。その涙には、これまでの活動の苦悩も少しは頭によぎったかもしれない。 　大岩監督は元日本代表で、１１年に現役引退後、鹿島のコーチを経て１７年５月に監督就任。１８年にクラブ史上初のＡＦＣチャンピオンズリーグ制覇に導いた。その後、２１年に１２月にパリ五輪を目指すＵ－２１日本代表監督へ就任したが、発足当初は「正直。迷いながらやってました」という。常時、選手とコミュニケーションが取れるクラブとは異なり、代表は２～３カ月に１度。さらに招集できるメンバーも制約が多く、毎回同じとは限らない。さらに、同じ選手を招集できたとしても、ぶつかる問題があった。 　「やっぱり“所属チームの頭”になってるんですよね。われわれがやろうとすることがまた０になる。若い選手だったこともあったかもしれないですけど、最初はそういうことの繰り返しだった。分かってるだろうと言うことがもう１回。その作業が何回かあった」 　ただえさえ時間がない代表活動で、戦術等をもう一度共有する暇はない。そのため「いろんなものをやろうとしたものが、一本筋を通さないといけない」とし、チーム原則、戦術オプションの数を極力減らし、それをぶれずに積み上げていく方向にかじを切った。 　「サムライブルーと置かれている環境が全く違う。フル代表の選手が集まった時に経験があって、自チームで試合に出て、いろんなオプションを組める。われわれは試合に出ていない選手を呼ぶこともある。その選手たちとすぐにヨーロッパに行って試合を行う時に、ポジションごとの役割だったりがシンプルで、それぞれの目線が分かりやすい形で落とし込んでいかないと、思い出すという作業がなかなかできない」 　ぶれずにチーム原則を積み上げてきたことで、チームの熟成度は時間が経過するごとに上がっていき、結果として表れた。今春のＵ－２３アジア杯では優勝を果たし確かな自信もついた。「結果が出たからじゃないからですけど。そういう部分が認められたんじゃないかなと思います」。五輪本戦では、ＤＦ半田、ＭＦ平河らが負傷するもバックアップメンバーを含めて２２人中、控えＧＫ以外の２０人を起用して３連勝し、「誰が出場しても総合力の高いチーム」を体現して見せた。 　２１年の東京五輪からは、ＭＦ久保、ＭＦ三笘、ＭＦ堂安ら多くのメンバーが現在のＡ代表で中心選手となっている。五輪は「選手育成」という観点で見られることもあるが、「メダル」という目に見える結果を求められるのも事実だ。五輪だけを見て批判する声が上がることも想像できる。それでも「やりがいありますよ」と語っていた大岩監督。“貧乏くじ”を引くリスクもあるが「かっこよく言えば使命だし、必ず一人はやらないといけない。途中からそういう気持ちでやってたし、選手にとってこの年代が大事だと思っている。選手をほっておけないというか鍛えてあげたいと思った」。そう話す指揮官の優しい目は、まるで親のようだった。