写真はイメージ（Ｃ）日刊ゲンダイ

【長寿研究のいまを知る】 　多くの人は見た目が実年齢よりも若々しくて元気な老人に憧れる。かれらには老化に関していくつかの特徴がある。そのひとつが全身が均質に老化していることだ。 「老化」は「病気」で治せるものなの？ オートファジーが鍵 　老化には加齢とともに必然的に進行する身体機能の低下を意味する「生理的老化」と、病的因子によって老化が加速される「病的老化」がある。 　前者はしわやしみ、たるみ、白髪などであり、物忘れをしたり、就寝時のトイレ回数が増えることなど。後者は骨粗しょう症や認知症、糖尿病の合併症などに伴うものである。ハーバード大学医学部＆ソルボンヌ大学医学部客員教授の根来秀行医師が言う。 「本来、機能が低下した細胞は新しい細胞と入れ替わります。しかし、加齢とともに細胞の機能も衰え、入れ替わりしにくい状態になり、細胞数が減るなどして生理的老化が進んでいきます。ただし、その速度は誰でも同じではありません。臓器や組織の老化の進行速度は遺伝的要因や生活習慣により異なるため、老化の速度は人によって少なからず異なってきます」 　普通の人々は、この2つの老化が混在し、進行している。ただし、長寿研究の対象となるような百寿者は病的老化が少ないうえ、生理的老化も均質に進行しているという。 　さらに、百寿者には老化の危険因子が少ないこともわかっている。老化の危険因子の代表が「糖化」「酸化」「炎症」だ。 「『糖化』とは、食事などからとった余分な糖質が体内のタンパク質などと結びつき、タンパク質が変性・劣化してAGEs（最終糖化産物）がつくられる現象を言います。肉や魚を焼いたときにできる焦げ目も糖化によるもので、糖化を『からだが焦げる』と表現されるのはこのためです」 　血管、骨、内臓、筋肉、皮膚、髪の毛など多くの組織や臓器はタンパク質でできている。そのため、タンパク質の機能を低下させるAGEsの蓄積は体内にさまざまなトラブルを起こす。例えば、皮膚は表皮、真皮、皮下組織の3層からできているが、真皮にAGEsが蓄積すると真皮幹細胞の働きが抑制され、新しい線維芽細胞の供給が滞る。その結果、コラーゲンなどが減少して、皮膚の弾力が失われ、しわやたるみ、くすみに発展する。 　骨の体積の半分はコラーゲンでできており、糖化が起きると骨がキャラメル色になり、もろくなる。目に蓄積すると白内障の一因となり、血管に蓄積すると動脈硬化が進み心筋梗塞や脳梗塞の一因となる。 ■加齢により抗酸化作用が低下 　1つの細胞にはミトコンドリアと呼ばれるエネルギー産生工場が数百から1000個以上あり、酸素と栄養素を使ってATPと呼ばれるエネルギー通貨を合成している。この工場からATP以外に出ているのがフリーラジカルや活性酸素だ。 「これらは工場から放出される排ガスのようなもので、必要以上の量になると非常に有害です」 　すべての物質は原子からできている。原子は原子核と電子からできていて、原子核の周りを電子が回っている。原子が結合して安定した形が分子で、分子の中の電子は2個でひと組になっているが、なかに電子が1個だけの分子がある。こうした不安定な電子を持つ分子をフリーラジカルという。 「フリーラジカルは、安定するために他の分子から電子を奪おうとします。奪われた分子は不安定になり、さらに別の分子から電子を奪おうとします。一方、活性酸素は酸素が変化したもので、フリーラジカルと同じように他の分子から電子を奪おうとする性質をもっています。このように電子を奪う反応を『酸化』と呼ぶのです」 　むろん、からだにはこれらを退治するためのしくみ（抗酸化作用）があり、抗酸化物が自らの電子を提供することで酸化を防ぐ。しかし、不摂生な生活や加齢により、その作用が低下して、酸化が優勢になってしまう。結果、からだがさびついた状態になり、老化していくのだ。 　「炎症」とは、からだに負荷がかかったときに生じる反応のことで、「熱くなる」「赤くなる」「腫れる」「痛みを伴う」「組織の機能不全」を炎症の5兆候と呼ぶ。 「炎症には急性と慢性の2つあり、一定期間が過ぎれば治まるはずの炎症が低レベルで長期間持続して慢性化した状態が慢性炎症です。自覚しにくいため病態が進みやすく老化との関わりが深いことがわかっています」 　限界を超えて分裂しなくなった老化細胞は加齢とともに体内に蓄積されるが、そこからは炎症作用や発がん促進作用のあるさまざまな物質が分泌されていることがわかっている。このため老化細胞が増えると慢性炎症になりやすく、さらに細胞の老化が進んで細胞が構成する組織や器官も衰えていくことになる。 「慢性炎症は肥満、喫煙、歯周病などでも生じます。だからこそ老化予防には、ダイエットや禁煙、口腔内ケアが重要になるのです」