オープン戦が各地で本格化し、シーズン開幕まで残すところ約2週間。連覇を狙う王者に立ち向かうべく、挑戦者は今まさに爪を研いでいる。指導者たちに聞く短期連載の第4回はロッテの一軍監督の登場だ。昨年の2位という結果から、今年目指すところは一つしかない。どう戦っていくのかを直撃した。 取材・構成=落合修一　写真=川口洋邦、高塩隆、BBM 【選手データ】吉井理人 プロフィール・通算成績

一番楽しいはずの9、10月に投手陣が万全じゃなかった

3月8日、本拠地・ZOZOマリンでの今春初試合となるソフトバンクとのオープン戦にて

　吉井理人監督が千葉ロッテマリーンズの指揮官に就任したのは昨年のこと。1年目のシーズンは70勝68敗5分け、勝率.507のパ・リーグ2位という成績だった。2位という結果は健闘したと解釈することもできるが、レギュラーシーズン最終戦に負けていたら4位でBクラスに転落していたこと、シーズン前半は首位にいた時期もあったのに最終的に優勝したオリックスと15.5ゲーム差も離されたことを考えれば、評価は分かれるところだろう。 　ただ、もともと豊富で圧倒的な戦力を誇るチームだったとは言えない。昨季、規定投球回に到達した投手は小島和哉だけ。打線はポランコが本塁打王を獲得したとは言え、規定打席に到達した4選手(ポランコ、安田尚憲、山口航輝、中村奨吾)の平均打率は.233。シーズン143試合で142通りのスタメンを組んだのは多彩な攻撃を試みたと言えば聞こえがいいが、それだけ年間を通して安定した力を発揮し続けた「核」となる打者が不在だったという見方ができる。 　もちろん、長いシーズンには選手の好不調の波、コンディションの変化、ケガもある。そこを見極めながら臨機応変に対応するのが一軍首脳陣の役目。今年も吉井監督のマネジメントに注目が集まるだろう。 　マリーンズは最近4年間でリーグ2位が3回と、優勝はしていないが優勝に最も近いところにいる(?)チーム。特に今年は「最後のシーズン勝率トップ」による前回の優勝からちょうど50年となる。半世紀ぶりの「勝率トップ優勝」への期待が例年以上に高まっているところに、吉井監督の声を聞いた。 　現時点で何とも言えませんが、ケガ人が何人か出てしまったので、チームへの手応えはあまり良い感触とは言えないですね。 　昨年のペナントレースを振り返ると、満足した点はそんなにありません。一番失敗したと思うのは投手陣です。シーズンの最後、9月、10月の一番楽しい時期を一番良い状態で投げさせてあげられることができなかったので、そこは失敗したかなと思っています。 　9月、10月というのは、本来は一番楽しい時期なんですよ。優勝が見えてくるし、優勝を逃したとしてもクライマックスシリーズ(CS)というチャンスがある。そこを逃すと、面白くないですよね。 　シーズン前半の順位はまったく関係ないし、気にしていなかったです。自分たちがどこの位置にいるのかは全然興味がなかったし、あの時点ではまだまだシーズンの残りがありましたし、先ほども言ったように勝負は9月、10月と思っていたので、オールスターのころまで勝率5割前後で行ければ上々だと思いながらやっていました。 　ピッチャーたちに、9月、10月の楽しい時期に万全な状態で任せられなかったのはこちらの責任です。選手たちはみんな、頑張ってくれました。昨年のチームで唯一、規定投球回に達したのは小島(小島和哉)。3年連続で規定投球回に達しているわけですから、そういう意味では先発ローテーションの柱であることは間違いありません。ただ、こちらの期待度からすると、まだまだ。もっと上に行ける子だと思っています。今年も先発ローテーションの軸として、昨年以上の活躍を期待しています。 　その小島に種市(種市篤暉)、佐々木朗希の3人がもっとイニングを投げてくれたら、優勝のチャンスが広がるんじゃないかなと思っています。ほかにも、西野(西野勇士)、メルセデスなど期待している先発投手はいますが、小島、種市、佐々木の3人は年齢的にも、もっともっと実力を上げ、飛躍してほしいです。結果については意識しても相手のあるスポーツなのでどうしようもありませんが、自分の持つ力を出し切ってほしいなと思います。