UWFを信奉する「蒼い瞳のケンシロウ」ジョシュ・バーネット

【連載・1993年の格闘技ビッグバン！】第29回　立ち技格闘技の雄、K-1。世界のMMA（総合格闘技）をリードするUFC。UWF系から本格的なMMAに発展したパンクラス。これらはすべて1993年にスタートした。後の爆発的なブームへとつながるこの時代、格闘技界では何が起きていたのか――。 【写真】高田延彦vs北尾光司 ■ビデオ店で出会った「UWFインターナショナル」 「いったいこれは何？」 1998年、二十代になったばかりのジョシュ・バーネットは、地元シアトルの日本人向けビデオ店にあったメイド・イン・ジャパンの市販ビデオを視聴して衝撃を受けた。 掌底での打ち合い、ダイナミックなスープレックス、そしてサブミッション......。そこにはアメリカンプロレスで見慣れたオーバーアクションもなければ、アンチプロレス派から突っ込まれがちなロープワークもなかった。「Incredible！（信じられない）」 パッケージには「UWFインターナショナル」と記され、スーパー・ベイダーvs田村潔司の写真や、当時まだひとりの若手にすぎなかった桜庭和志の名前もダブルバウト（タッグマッチ）に記されていた。その中で、ジョシュはベイダーvs田村とは別のブロックで組まれたトーナメント準決勝に心を奪われた。 「高田延彦さんとゲーリー・オブライトが闘った一戦です」 調べてみると、それは優勝賞金1億円を用意し、他の主要5団体のエース（橋本真也、三沢光晴、天龍源一郎、前田日明、船木誠勝）にも参加を呼びかけた『'94プロレスリングワールド・トーナメント』だった。その発表会見では銀行から借りたという、うず高く積まれた現金が記者団に披露され、その写真は「夢と1億円」というコピーとともに『週刊プロレス』の表紙を飾り話題となった。 他団体の選手たちは参戦を拒否したが、準決勝でUWFインターのエース高田は、スープレックスが得意だったレスリング出身のオブライトとの3度目の戦いを実現させていた。 UWFインターの試合映像を見て、ジョシュはUFCとは別物であると判断したが、「これは自分が追求していかなければいけないもの」と肌で感じたという。 ジョシュは今でも「UWF好き」を公言してはばからないが、そのルーツはUWFインターにあったのだ。それ以前からアメリカのプロレスはよく見ており、当時アメリカマットで活躍していた日本人レスラーが使っていたテクニックは今でも鮮明に覚えている。 「WWF（現WWE）に出ていたパット・タナカ（日系の大物レスラー、デューク・ケオムカの子息）と佐藤昭雄のオリエント・エクスプレスによって、僕は初めて開脚式のパワーボムを目にした。そしてジャンピング・ボム・エンジェルス（立野記代＆山崎五紀＝日本でのタッグチーム名はJBエンジェルス）によって、初めてジャーマンスープレックスを見たんだよ」 "三つ子の魂百まで"。少年時代に見たプロレスの影響力は絶大で、PRIDEで闘ったアントニオ・ホドリゴ・ノゲイラには三田英津子の十八番だったデスバレーボムを、パンクラスで実現した近藤有己戦では見事なジャーマンスープレックスを決めている。プロレスのテクニックが総合格闘技でも通用することをジョシュは証明してみせたのだ。 オリエント・エクスプレスやジャンピング・ボム・エンジェルスに感化された後には、グレート・ムタや獣神サンダー・ライガーのアメリカ遠征試合も見た。しかしUWFインターからは、従来のプロレスとは全く異質なものを感じた。