ポルトガルでは「お前、誰だよ、という状態からスタートした」

ポルトガルでは公式戦７試合の出場にとどまり、不遇の一年となった。(C)Getty Images

　今季、小川は開幕から7試合連続で先発出場。第2節のアントワープ戦（1-6）を除いてフル出場を果たしており、1ゴール・1アシストを記録している。昨季は公式戦９試合（リーグ戦4試合・プレーオフ3試合・カップ戦2試合）にとどまった男にとって、天と地の違いほどのシーズンを過ごしていると言えるだろう。 　FC東京から「このたび、小川諒也選手が、Vitoria Sport Clube(ポルトガル)へ期限付き移籍することが決定しましたので、お知らせいたします」というリリースが出たのは22年５月28日のこと。しかしビトーリア・ギマラエスでは公式戦11試合の出場機会しかなく、日本代表５キャップのレフティーはBチームの一員として３部リーグに出たこともあった。 　23年夏、STVV加入選手たちによる合同記者会見で、小川はポルトガル時代の状況を「自分を呼んでくれた強化部長が、移籍してからすぐいなくなってしまい『お前、誰だよ』という状態からスタートした。急に監督が変わったり、コーチが変わったり、いろいろなことがあったので難しかった」と説明してから、欧州での再挑戦の場となったベルギーでのプレーにこう意気込んだ。 「欧州に来て2年目になりますが、英語が通じるのがまずは嬉しい。日本人選手がたくさんいてサッカーの面でも共有できる部分があるので、楽しみなシーズンです」 　しかし、アタッキング・フットボールを志向するチームが喝采を浴びるなか、小川のコンディションはなかなか上がらす、開幕から17戦続けて招集外。やっと18節のRWDM戦で3分間出ることができたが、その後はベンチに座る日々が続いた。 　 　この不遇から一筋の光明が差したのが24節のセルクル・ブルージュ戦だったのではないだろうか。当時のレギュラー、ボキャの負傷により70分から出番を得た小川は0-4ビハインドのアディショナルタイム5分、高精度のクロスを蹴り込んでバーンズのゴールをアシストしたのだ。STVVにとって1-4の大敗に変わりはないが、「捨てゲーム」を「次に繋げる試合」にした意義は大きい。 　その後、レギュラーシーズン最後の2試合にチャンスをもらった小川は、最終節のクラブ・ブルージュ戦でまたもアシストを記録し、２対１の逆転勝利に貢献。プレーオフのスタンダール戦ではベルギー初ゴールを決めた。こうして小川は６月、FC東京からSTVVへの完全移籍を勝ち取った。 「（このままでは）たぶん、Jリーグに帰ることになると思ったんですけれど、ありがたく（契約をいただけた）。昨シーズンは（プレーオフを合わせたリーグ戦で）7試合ぐらいしか出ませんでしたが、新シーズンを見越してシント・トロイデンが契約してくれたので嬉しかったです。よりシント・トロイデンのために、このチームのために結果を残さないといけないという思いは、今年のほうが強くなりました」