昨季を大きく上回る活躍を必然的に期待した

腰の怪我で今シーズン絶望となった三笘。(C)Getty Images

　昨夏、2023－24年シーズン開幕直後の８月19日。ホームで行われたブライトン対ウルバーハンプトン戦の15分、左サイドでボールを受けた三笘薫は敵の守備陣に向かって前進し始めると、一気に加速した。 【動画】８月の月間ベストゴールに選出された三笘の衝撃ドリブル弾 　そして１人目のディフェンダーを抜き去り、さらに止めに来た２人目、さらに３人目に肩に手をかけながらも力強く振り切ってボックス内に侵入。飛び出してきたゴールキーパーの動きをしっかりと見据えて、最後は倒れながら右足でシュートを放つ。ゴール右隅に突き刺さった日本人ドリブラーにとっての今季初得点は、鮮やかなソロゴールだった。 　昨シーズン、瞬く間にスターダムを駆け上がった三笘が、今季も調子を維持している、いや、さらにそれ以上の進化を遂げていくものだと思わせた、決定的瞬間だった。 　 　スピードに乗った際の彼のドリブルは、対峙するディフェンダーにとっての最大の悪夢だ。１対１の局面ではさらに慄かされてしまい、職場放棄をしたくなるほどだろう。そんな場面を目の当たりにしたブライトンサポーターたちは、昨季の41試合で10得点・８アシストを大きく上回る活躍を必然的に期待した。 　イングランド国内のフットボールファンたちは昨季、極東からやってきた才能豊かなオールドスタイルのウインガーを称賛し続けた。サイドに張ってボールを受け、対戦相手のディフェンダーに積極的に迫り、襲い掛かるかのように仕掛けていく。最近のサッカーでは見かけなくなったタイプのプレーヤーである。 　米国の著名な詩人、ロバート・フォレストの代表的な作品のフレーズを引用すれば、三笘は「森の中の分岐された道」で、あまり選択されない道を選んだ稀有な存在と言える。18歳の時、幼い頃から所属していた川崎フロンターレからトップチームへの昇格、すなわちプロフットボーラーとしての契約を打診されたが、大学進学を選んでいる。 　さらに筑波大学体育専門学群では、ドリブルに関する卒業論文を書くという、ここでも非常に稀な内容を選択した。しかしそれが現在の彼のサッカーの礎となり、違いを生み出している。