フライ級5位のペレスに2R TKO勝ちで、次戦で王者パントーハを指名した平良

　2024年6月15日（日本時間16日朝8時～）米国ネバダ州ラスベガスのUFC APEXにて『UFC Fight Night: Perez vs. Taira』（U-NEXT配信／UFC Fight Pass）が開催された。 【写真】勝ち名乗りを受けていつもの「アイムハッピー、サンキュー！」と叫んだ平良 　メインイベントの5分5Rで、UFC5連勝中で13位の平良達郎（THE BLACKBELT JAPAN）が、フライ級5位のアレックス・ペレス（米国）と対戦。 　日本人選手がUFCでメインイベントを務めるのは、2017年9月のUFC日本大会『UFC Fight Night 117: St. Preux vs. Okami』での岡見勇信以来、6年9カ月ぶり。海外での日本人メインは、2015年4月の『UFC 186: Johnson vs. Horiguchi』の堀口恭司以来、9年2カ月ぶりとなる。 ▼フライ級 5分5R 〇平良達郎（日本）16勝0敗（UFC6勝0敗）※UFC6連勝中 126lbs／57.15kg [2R 2分59秒 TKO] ×アレックス・ペレス（米国）24勝9敗（UFC6勝5敗）126lbs／57.15kg 　当初、平良は5月18日のUFC APEX大会にて、10位のティム・エリオットと対戦予定もエリオットが欠場。6月1日の『UFC 302: Makhachev vs. Poirier』でUFC3連勝中のジョシュア・ヴァンとの対戦に変更されていた。 　しかし、6月15日に予定されていたアレックス・ペレス（米国）vs.タギール・ウランベコフ（ロシア・12位）がキャンセルとなり、ウランベコフに代わって平良が、メインイベントでペレスと対戦。ウランベコフはジョシュア・ヴァンとの対戦に変更され、平良がメインイベントを任されたことになる。 　24歳の平良と対戦する、32歳のアレックス・ペレスは、ジャパントップチームの朝倉海やヒロヤも練習するフライ級の実力者。4月大会では、欠場したマネル・ケイプの代役として、強豪マテウス・ニコラウとの試合に緊急出場。ニコラウを2R、右フックでKOに下し、トップ5ランク入りを果たしている。勝てばフライ級王座挑戦圏内に入る平良は、UFCでは初の5Rのメインイベントで、自身の倍のキャリアを持つペレスを相手にどんな試合を見せるか。 　メインイベント登場の平良は、チームで円陣を組み、『進撃の巨人』の「心臓を捧げよ」をコールし、会場入りした。 　日の丸を背負って、入場時に笑顔も見せた平良。セコンドに松根代表、岡田遼、兄・平良龍一ら。ペレスは腿上げをしながら入場。最後にコリン・オーヤマコーチとハグをかわす。 　1R、ともにオーソドックス構え。中央を取る平良は先に右カーフから。ペレスも右カーフを返す。中央を取り返すペレス。左ジャブを突いて前に。詰めた平良に両脇を差して詰めるペレスは右を突いて離れようとするが、平良は掴んで四つに。離れるペレス。 　近い距離になると首相撲ヒザは平良。離れるペレスは右カーフ！ さらにワンツースリーで前に。さばく平良は左ジャブ。3連打で前に出るペレス。しかし近づくと平良は首相撲ヒザ！ 　ワンツーを突いて、右アッパーも。右カーフをともに当てる。近づくペレスに首相撲は平良。ワンツー、左で前に出るペレス。さばく平良は左前手で前に出るがアイポークに。中断、再開。 　左ジャブの平良。ガードを固めて前に出るペレスは、平良の右跳びヒザを持ち上げテイクダウン！ 　しかし平良はディープハーフで左で差して立ち上がり。その際も首を掴ませずに立ち上がり、右ハイを振ってホーン。ペレスのラウンドか。 　2R、右カーフから入るペレス。ワンツーの平良。連打のペレスをしっかりさいばいて首相撲で止めると右カーフを返す。平良の左前手が開いてアイポーク気味となる。 　近い距離で圧力をかけるペレスに右アッパーを返す平良。右をガード上から叩くペレスは右カーフ。平良もしっかりさばくが、ペレスは左インロー。平良も右カーフを返し、ペレスの入りに右アッパー、左ジャブを刺す。さらにダブルレッグから金網に詰めてシングルレッグへ移行し、大内刈を合わせてテイクダウン！ ペレスの立ち際にバック！ 　背中に乗った平良は、4の字ロックからペレスの右手を対角の左手で掴んで崩しながら、さらに対角のヒザにおたつロック！ 後方に崩して引き込んで足を組んだまま背後からパウンドも、ペレスが右ヒザを傷めて声を挙げる。 　30秒ブレークも、ペレスは右ヒザを上げてセコンドの肩を借りて退場。平良のTKO勝ちに。 　試合後、平良は「アイムハッピー、サンキュー！」といつもの決め台詞。続けて元UFC世界ミドル級王者で解説員のマイケル・ビスピンから次は誰と？ と問われ、「パントージャ！ レッグゴータイトルショット！」とフライ級王座挑戦をアピールした。 　また、試合を振り返り、「ボクシングでジャブだったり、取り組んで来たことが出て、でも試合で改善しないとなということも出てきました。（フィニュシュは？）対レスラー用の必殺技です」とコメント。最後に「フライウェイトファイター！ みんな俺の前に1列に並べ！」と叫んだ。