全米が注目したビーバーのニビ（ニューハウス野生動物保護センター公式Instagramより）

「生まれた場所」に戻せば1年も経たずに命を落としてしまうだろう――。大統領選が間近に迫った米国で、「生まれ」と「育ち」に関する法廷闘争が勃発した。ただし、訴訟の主役は2歳のビーバー「ニビ」だ。「野生に戻せ」という当局の指示に訴訟で対抗した経緯が、米国内外で大きなニュースになっている。 【写真】両手で掴める小さな体がモフモフボディに成長…保護当時と現在のニビを比較

生後およそ1週間、体重500グラム足らず

　事の発端は2022年5月、米マサチューセッツ州が大雨に見舞われたことだった。州の認可施設であるニューハウス野生動物保護センターは、雨上がりの路肩で生後およそ1週間の赤ちゃんビーバーを発見する。無傷だったものの、体重は500グラム足らずだった。 　発見場所の近くにビーバーの巣があったことから、センターは野生に戻そうと親の出現を待った。だが、数度のチャレンジは実らず、一時的な保護を余儀なくされる。保護した野生動物をできるだけ早く野生に戻すためのセンターではあるものの、赤ちゃんビーバーは野生の生き方を学ぶ前。無理に放しても生き延びられる保証はなかったからだ。 　赤ちゃんビーバーをニビと名付けたセンターは、野生の生き方を学ぶ“友達”として他の保護ビーバーを探した。やがて数匹の友達候補がやって来たものの、ニビは“他人”ならぬ“他ビーバー”をすべて拒否。骨折で保護されたウサギとの関係が円満なことなどから、ニビが嫌うのはなぜかビーバー限定とみられている。

「野生に戻せ」という当局のお達し

　ビーバーの友達はできなかったニビだが、人間のファンは日に日に増えていった。よく食べよく遊ぶ姿がSNSで人気を集めたからだ。茶色の毛に覆われたずんぐりボディや、口の端が少し上がって微笑んでいるように見える顔など、そのアイドル性は確かに十分。他の野生動物も大変愛らしいが、ニビの“SNS映え”は一線を画している。 　当然のようにニビがセンターの看板動物となった頃、今年6月に州当局から「健康なニビを野生に戻せ」というお達しが届いた。とはいえ、ニビの“ビーバー嫌い”は筋金入りで、野生の生き方を完全に習得できていない。 　センター代表のジェーン・ニューハウスさんはメディアに対し、ニビを教育動物とする認可申請が却下された後、野生に戻せという通知が届いたことを明かした。また、「当局の誰もこのビーバー（ニビ）に会ったことがない」そうで、すなわちニビの現状を把握していない状況での判断だったのだ。