旧夕張支線の鉄橋跡。今にも汽笛が聞こえてきそうだ

「攻めの廃線（注）」と称して当時の鈴木直道・夕張市長が推進したバス転換路線は、札幌への直通バスも９月末で廃止が決まったように、ものの見事に失敗した。 【地図でみる】旧ＪＲ夕張支線の走行区間 １０億円以上も費やして新たに建設されたバスセンター「りすた」に停（と）まるバスは、ＪＲ夕張支線の代替えとして増発された旧夕張駅と新夕張駅とを結ぶ１日１０往復以外、ほとんどない。 その路線も惨憺（さんたん）たる状況だ。平日の午後５時３６分、夕鉄本社バスターミナルから新夕張駅行きに乗ったが、先客はゼロ。途中で計５人が乗車したが、終点の新夕張駅で降りたのは２人のみで、ＪＲに乗り換えたのは私だけだった。 鉄路が消えてからの夕張の衰退ぶりは目を覆いたくなる。 人口は、ＪＲ夕張支線廃線時の８０３３人から６３４８人（今年５月）と、たった５年間で２０％以上も減ってしまった。この間、北海道全体の人口減少率は約３％だから、いかに夕張市が突出しているかがわかる。 人口が急減したから当然といえば当然だが、街から活気が消えてしまったのである。 実は、夕張に着く前、市内のタクシー会社に電話したところ「午後３時半まで車を手配できない」と申し訳なさそうに言われてしまった。忙しいのではない。人手がないのだ。 聞けば、市内にホテルも居酒屋もほとんどなくなり、夜タクシーに乗る客がいなくなったので、運転手さんを減らさざるを得なくなったのだという。 その数少ない貴重なタクシーで、高倉健主演「幸福（しあわせ）の黄色いハンカチ」のロケ地に行った後、夕張メロンの直販所に寄ってもらった。 ５年前から夕張に住んでいるという若い中国人女性の口上につられて、３２００円也（なり）のメロンを土産に買ってしまった。 ずっしりとしたメロンを抱えて新夕張駅で一人汽車を待っていると、最後の最後で、ビッグプレゼントが待っていた。 キハ１５０形気動車１両編成の新夕張１８時４２分発千歳行き各駅停車の乗客は、私一人だったのである。その次の駅も乗車はゼロ。乗った車両に誰も乗っていなかったのは、ごくまれにあったが、列車を独り占めにしたのは半世紀以上に及ぶ鉄道愛好家歴で初めてだ。 北の大地に沈む夕陽（ゆうひ）を右手に見ながら過ごした追分駅までの２５分間は、至福のときだった。自分一人のために特別列車を仕立てて中国やロシアに出かけている金正恩になった気分だ。