伸び伸びとしたフォームで栗東ＣＷを駆けたジャスティンパレス（撮影・石井剣太郎）

　「有馬記念・Ｇ１」（２２日、中山） 　気温わずか２度。澄んだ空気が流れる１５日の午前４時に、栗東ＣＷへ姿を現したのはジャスティンパレスだ。伸び伸びとしたしなやかなフォームでリズム良く脚を伸ばし、６Ｆ８９秒３－４１秒３－１３秒２を計時。青鹿毛の馬体がライトに照らされ輝いていた。 　近走は坂路中心の調教に加え、１週前にコースで調整を行うのがお決まりのパターン。調教パートナーを務める花田助手は「力むことなく、気持ち良く走れていたと思います。自分のルーティンのなかで競馬モードに上げていってくれている」と手応えあり。見守った杉山晴師も「折り合いはついていたし、秋３戦目ですが、馬体の張りは今が一番かもしれない」と、大一番へ向けてピークを迎えているようだ。 　グランプリには３年連続での参戦。Ｇ１タイトルも手に入れ、充実一途で挑んだ昨年は、スタートで後手に回り最後方からの競馬に。上がり２位の脚で必死に猛追するも、ライバルに先着を許して４着に終わった。今季はドバイ遠征も含め、Ｇ１で４、１０、４、５着と勝ち星から遠ざかっているものの、決して実力で見劣っているわけではない。 　いざ反撃の時－。「５歳の秋になって、連戦に耐えられる体力がようやくついてきました。体重も増えています。ジャパンＣくらいゲートを出てくれれば」と拳を握るトレーナー。今度こそ先頭でゴールを駆け抜けてみせる。