☆何でも屋から狙う９回の座 　厳しい台所事情の中、あらゆる局面で出番が訪れる。連投、回跨ぎも辞さず腕を振り、打球が直撃してベンチに戻った際には「なんで裏にいてんのやろ」とプチパニック状態になりながらも「早くマウンドに戻らなきゃっていう気持ちがすごく強くて、もうそのまま戻りました」と闘争心と責任感を持ち合わる存在は、ブルペンにとっては貴重な財産となっている。 　 　この状況を「僕にとってはすごいチャンス。ここで信頼を得ていくところなんで」と目を光らせる。「今はまだビハインドだとかが多いんですけど、最近は結構リリーフ陣がやられていて、その中でやっぱりなんとしても抑えて帰ってくることを繰り返していけば、勝ってる時に使いたいって思ってくれる。自ずと序列も絶対上がっていくと思うので」と野望を口にする。その先には「リリーフやってる限りは、やっぱりモリさん(森原康平)のクローザーっていう場所は僕も絶対狙ってる場所なんで。モリさんが調子落としたりしたら、いつでも行きますよっていう気持ちでいますよ」と９回のマウンドを虎視眈々と狙っていると明言した。 　待望の初勝利には「正直たった１勝なんで。ここで調子に乗らないようにとすごい意識してます」とそっけないが「セーブがついたら、すごく嬉しいでしょうね」と、ウィニングボールを手にする日を心待ちにする剛球右腕。本格化待ったなしの７年目の虎は、大きな野望を胸に敵に牙を剥く。 取材・文●萩原孝弘